Μετά από ανασκόπηση σχεδόν 30 ετών σημάτων, οι ερευνητές του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια στο Μπέρκλεϋ εντόπισαν 100 μυστηριώδεις ραδιοφωνικές εκρήξεις στο βαθύ διάστημα που θέλουν να εξετάσουν για σημάδια εξωγήινης ζωής. Και δεν θα μπορούσαν να το κάνουν χωρίς 11 χρόνια εθελοντικής εργασίας από εκατομμύρια κατόχους Η/Υ σε όλο τον κόσμο.
Τι είναι το SETI@home;
Ακόμη και με τους σύγχρονους προηγμένους υπολογιστές, τα πιο περίπλοκα προβλήματα δεδομένων στον κόσμο δεν μπορούν να λυθούν με ένα μόνο μηχάνημα. Αντίθετα, είναι πολύ πιο αποτελεσματικό να χωρίζετε εργασίες μεταξύ πολλών ξεχωριστών υπολογιστών. Για δεκαετίες, ωστόσο, η τεχνολογία για να χειριστεί ακόμη και αυτές τις κατανεμημένες ευθύνες είχε μεταβιβαστεί σε καλά χρηματοδοτούμενες εταιρείες και κυβερνητικά ιδρύματα. Αλλά με την άνοδο των προσωπικών υπολογιστών (PC), οι ερευνητές του UC Berkeley όπως ο David Gedye και ο David Anderson συνειδητοποίησαν ότι η αναξιοποίητη δεξαμενή επιστημόνων πολιτών θα μπορούσε να είναι ένα ζωτικό πλεονέκτημα. Και από ποια μεγαλύτερη δεξαμενή δεδομένων υπήρχε να αντλήσουμε από την απεραντοσύνη του διαστρικού χώρου;
Το 1999, οι επιστήμονες υπολογιστών συνεργάστηκαν με τους αστρονόμους Eric Korpela και Dan Werthimer για να εκτοξεύσουν SETI@home. Το έργο βασίστηκε σε άτομα που κατέβαζαν ένα πρόγραμμα-πελάτη στον οικιακό τους υπολογιστή σχεδιασμένο να αναλύει δεδομένα που συλλέγονται παθητικά από ένα ραδιοτηλεσκόπιο πλάτους 984 ποδιών στο κλειστό πλέον παρατηρητήριο Arecibo στο Πουέρτο Ρίκο. Αν και η οπτική επαφή του Arecibo περιλάμβανε μόνο περίπου το ένα τρίτο ολόκληρου του ουρανού, αυτό εξακολουθεί να περιλαμβάνει τα περισσότερα αστέρια στον γαλαξία του Milky Way.
“Εμείς [were]χωρίς αμφιβολία, η πιο ευαίσθητη αναζήτηση στενής ζώνης μεγάλων τμημάτων του ουρανού, έτσι είχαμε τις καλύτερες πιθανότητες να βρούμε κάτι», είπε η Korpela σε πρόσφατη Προφίλ UC Berkeley.
Πριν από την κυκλοφορία του SETI@home, οι διοργανωτές του έργου υπολόγισαν ότι θα δεχτούν περίπου 50.000 εθελοντές. Μέσα σε λίγες μόνο μέρες, ξεπέρασαν τους 200.000 συμμετέχοντες από περισσότερες από 100 χώρες. Μέχρι την επέτειο ενός έτους του προγράμματος, ο πελάτης SETI@home είχε μεταφορτωθεί σε πάνω από 2 εκατομμύρια υπολογιστές.
Ψάχνετε για ET
Τα ίδια τα δεδομένα δεν συλλέχθηκαν απλώς στοχεύοντας το Arecibo σε ένα τμήμα του χώρου και ακούγοντας τους ψιθύρους του ET. Η Γη κινείται συνεχώς γύρω από τον ήλιο, και το ίδιο πιθανότατα ισχύει για οποιαδήποτε πηγή εξωγήινης ζωής. Αυτό απαιτούσε από τον Korpela και τους συναδέλφους του να σχεδιάσουν ένα πρωτόκολλο για να επαναδιαμορφώσουν μαθηματικά τα κλιπ συχνότητας για να λάβουν υπόψη τυχόν μετατοπίσεις Doppler.
“Έπρεπε πραγματικά να εξετάσουμε μια ολόκληρη σειρά πιθανών ρυθμών μετατόπισης – δεκάδες χιλιάδες – απλώς για να βεβαιωθούμε ότι είχαμε όλες τις δυνατότητες. Αυτό πολλαπλασιάζει την ποσότητα της υπολογιστικής ισχύος που χρειαζόμαστε κατά 10.000”, είπε ο Άντερσον. “Το γεγονός ότι είχαμε στη διάθεσή μας ένα εκατομμύριο οικιακούς υπολογιστές μας επέτρεψε να το κάνουμε. Κανένα άλλο ραδιοφωνικό έργο SETI δεν μπόρεσε να το κάνει αυτό.”
Μέχρι τη στιγμή που τελείωσε επίσημα το SETI@home το 2020, η ομάδα κοιτούσε κάτω γύρω στα 12 δισεκατομμύριο σήματα ενδιαφέροντος. Το χτένισμα αυτών των αρχείων απαιτούσε τελικά τη βοήθεια ενός υπερυπολογιστή—στην περίπτωση αυτή μιας εγκατάστασης στο Ινστιτούτο Max Planck της Γερμανίας για τη Βαρυτική Φυσική. Από εκεί, οι ερευνητές θα μπορούσαν να προσελκύσουν τους υπόπτους τους σε μερικά εκατομμύρια σήματα και στη συνέχεια να τους κατατάξουν με βάση την πιθανότητα προέλευσης ET αφού υπολογίσουν τις παρεμβολές ραδιοσυχνοτήτων από πηγές όπως τροχιακούς δορυφόρους, τηλεοπτικές εκπομπές, ακόμη και μικροκύματα κουζίνας.
Η Κορπέλα και ο Βέρθιμερ τελικά συμφώνησαν σε περίπου 100 τελικούς διεκδικητές που αξίζουν πρόσθετες εξετάσεις. Από τον Ιούλιο του 2025, έχουν χρησιμοποιήσει το σφαιρικό τηλεσκόπιο πεντακοσίων μέτρων (FAST) της Κίνας για τη συλλογή νέων δεδομένων από αυτά τα τμήματα του ουρανού. Η προσέγγιση περιγράφεται λεπτομερώς σε δύο μελέτες που δημοσιεύθηκαν πέρυσι στο The Astronomical Journalκαι παρουσιάζει τόσο τα σημαντικότερα σημεία του έργου όσο και μέρη όπου οι μελλοντικές προσπάθειες μπορούν να βελτιώσουν τη δουλειά τους.
“Μερικά από τα συμπεράσματά μας είναι ότι το έργο δεν λειτούργησε πλήρως με τον τρόπο που πιστεύαμε ότι θα γίνει. Και έχουμε μια μακρά λίστα με πράγματα που θα κάναμε διαφορετικά και τα μελλοντικά έργα ουρανοσκοπήσεων θα έπρεπε να κάνουν διαφορετικά”, εξήγησε ο Άντερσον. “[But] αν δεν βρούμε ET, αυτό που μπορούμε να πούμε είναι ότι δημιουργήσαμε ένα νέο επίπεδο ευαισθησίας. Αν υπήρχε σήμα πάνω από μια συγκεκριμένη ισχύ, θα το είχαμε βρει».
Η δύναμη του crowdsourcing
Ωστόσο, ο Άντερσον και οι άλλοι δεν κρατούν την ανάσα τους. Σύμφωνα με την Korpela, το περιορισμένο οπτικό πεδίο του Arecibo και η έλλειψη ιδιαιτέρως εντυπωσιακών ραδιοφωνικών κρουσμάτων μέχρι στιγμής σημαίνει ότι μια ξαφνική αποκάλυψη ET δεν είναι ακόμη πιθανή.
«Υπάρχει μια μικρή απογοήτευση που δεν είδαμε τίποτα», είπε. “Για να ανιχνεύσετε μακρύτερες αποστάσεις, χρειάζεστε μεγαλύτερα τηλεσκόπια και μεγαλύτερους χρόνους παρατήρησης. Είναι πάντα καλύτερο να μπορείτε να ελέγξετε το τηλεσκόπιο για το έργο σας. Δεν μπορούσαμε να ελέγξουμε τι έκανε το τηλεσκόπιο.”
Ανεξάρτητα από αυτό, το SETI@home μιλά για τη δύναμη τόσο του crowdsourcing όσο και της επιστήμης των πολιτών. Όταν συνδυάζεται με όλες τις εξελίξεις στον υπολογιστή από το 1999, υπάρχει η πιθανότητα ένας διάδοχος του έργου να βρει τελικά αυτό το εξαιρετικό διαστημικό σήμα που αλλάζει την ιστορία.
«Νομίζω ότι εξακολουθεί να αιχμαλωτίζει τη φαντασία των ανθρώπων να αναζητούν εξωγήινη νοημοσύνη», είπε η Korpella. «Πιστεύω ότι θα μπορούσατε ακόμα να έχετε πολύ μεγαλύτερη επεξεργαστική ισχύ από ό,τι χρησιμοποιούσαμε για το SETI@home και να επεξεργαστείτε περισσότερα δεδομένα λόγω του ευρύτερου εύρους ζώνης Διαδικτύου».
2025 PopSci Outdoor Gift Guide
VIA: popsci.com
