Οι επιστήμονες γνωρίζουν εδώ και καιρό ότι ο Τιτάνας, ο μεγαλύτερος δορυφόρος του Κρόνου, έχει ποτάμια και θάλασσες υγρού μεθανίου στην επιφάνειά του. Ωστόσο, μια νέα μελέτη αποκαλύπτει ότι αυτός ο δορυφόρος δεν έχει ένα χαρακτηριστικό που το συναντούμε στη Γη: τα δέλτα.
Γη και Τιτάνας: Η σημασία των δέλτα
Στη Γη, οι μεγάλοι ποταμοί δημιουργούν δέλτα με υγροτόπους γεμάτους με ίζημα. Τα δέλτα σχηματίζονται όταν το στόμιο ενός ποταμού εκβάλει σε άλλη υδάτινη μάζα. Εκτός από τη Γη, ο Τιτάνας είναι το μόνο πλανητικό σώμα στο ηλιακό μας σύστημα με ρέον υγρό στην επιφάνειά του.
Οι ερευνητές πρόσφατα αναζήτησαν δέλτα στον Τιτάνα, αλλά δεν βρήκαν κανένα. «Το θεωρούμε δεδομένο ότι αν έχεις ποτάμια και ίζημα, θα έχεις δέλτα», δήλωσε ο επικεφαλής της μελέτης, Σαμ Μπιρτς, βοηθός καθηγητής στο Τμήμα Γης, Περιβάλλοντος και Πλανητικών Επιστημών στο Πανεπιστήμιο Μπράουν στο Ρόουντ Άιλαντ.
«Αλλά ο Τιτάνας είναι περίεργος. Είναι μια παιδική χαρά για τη μελέτη διαδικασιών που νομίζαμε ότι καταλαβαίναμε», πρόσθεσε.
Αποτυχία στην εύρεση δέλτα
Οι ερευνητές ήλπιζαν να βρουν δέλτα στον Τιτάνα, διότι αυτοί οι γεωμορφολόγοι περιλαμβάνουν πολύ ίζημα. Το ίζημα στα δέλτα τείνει να προέρχεται από μια μεγάλη περιοχή και τα δέλτα το συγκεντρώνουν σε ένα σημείο. Η μελέτη αυτών των ιζημάτων θα μπορούσε να αποκαλύψει πληροφορίες σχετικά με το κλίμα και την τεκτονική ιστορία του Τιτάνα – και ίσως ακόμη και ενδείξεις για άλλη ζωή.
«Είναι κάπως απογοητευτικό ως γεωμορφολόγος, γιατί τα δέλτα θα έπρεπε να διαφυλάσσουν τόση ιστορία του Τιτάνα», δήλωσε ο Μπιρτς.
Τα ευρήματα του διαστημικού σκάφους Cassini
Γνωρίζουμε ότι η επιφάνεια του Τιτάνα έχει ρέον υγρό μεθάνιο, καθώς το διαστημικό σκάφος Cassini της NASA εντόπισε αποδείξεις γι’ αυτό σε πολλές πτήσεις του. Το Cassini χρησιμοποίησε ραντάρ συνθετικού φασματος (SAR) για να κοιτάξει μέσα από την πυκνή ατμόσφαιρα του Τιτάνα και διαπίστωσε κανάλια και μεγάλες επίπεδες περιοχές που είναι συμβατές με μεγάλες υδάτινες μάζες.
Ωστόσο, το ρηχό υγρό μεθάνιο είναι κατά μεγάλο μέρος διαφανές στα δεδομένα SAR του Cassini. Έτσι, οι επιστήμονες είχαν δυσκολίες να μελετήσουν τα παράκτια χαρακτηριστικά του Τιτάνα, καθώς είναι δύσκολο να προσδιοριστεί πού τελειώνει η ακτή και πού αρχίζει ο πυθμένας της θάλασσας.
Δημιουργία υπολογιστικού μοντέλου
Για να αντιμετωπίσουν αυτό το πρόβλημα, η ομάδα του Μπιρτς ανέπτυξε ένα υπολογιστικό μοντέλο που προσομοιώνει το πώς θα φαίνονταν τα SAR του Cassini αν έβλεπαν τη Γη. Ωστόσο, το μοντέλο αντικατέστησε το νερό στους ποταμούς και τους ωκεανούς της Γης με το υγρό μεθάνιο του Τιτάνα.
«Βασικά δημιουργήσαμε συνθετικές εικόνες SAR της Γης που υποθέτουν τις ιδιότητες του υγρού του Τιτάνα αντί για αυτές της Γης», δήλωσε ο Μπιρτς.
«Μόλις δούμε τις εικόνες SAR ενός τοπίου που γνωρίζουμε πολύ καλά, μπορούμε να επιστρέψουμε στον Τιτάνα και να κατανοήσουμε καλύτερα τι βλέπουμε».
Νέες ανακαλύψεις
Οι συνθετικές εικόνες SAR της Γης που δημιούργησαν «ανέφεραν μεγάλους δέλτα και πολλά άλλα μεγάλα παράκτια τοπία», σύμφωνα με τους ερευνητές. Επιπλέον, η νέα ανάλυση των δεδομένων SAR του Cassini αποκάλυψε άλλα μυστήρια. Για παράδειγμα, οι ακτές του Τιτάνα φαίνεται να έχουν λάκκους άγνωστης προέλευσης βαθιά μέσα σε λίμνες και θάλασσες, ενώ βαθιά κανάλια διασχίζουν τους πυθμένες των θαλασσών.
«Αυτό δεν είναι πραγματικά αυτό που περιμέναμε», είπε ο Μπιρτς. «Αλλά ο Τιτάνας συχνά μας κάνει εκπλήξεις. Νομίζω ότι αυτό είναι που τον καθιστά τόσο συναρπαστικό τόπο προς μελέτη».
Η νέα μελέτη δημοσιεύθηκε στο Journal of Geophysical Research: Planets στις 25 Μαρτίου.
VIA: FoxReport.gr
