Η απώλεια όρασης εξαιτίας βλάβης στον κερατοειδή είναι μια από τις πιο συχνές αιτίες τύφλωσης σε παγκόσμιο επίπεδο. Τραυματισμοί, λοιμώξεις και γενετικές παθήσεις μπορούν να προκαλέσουν σοβαρή θόλωση στον κερατοειδή, με αποτέλεσμα σε πολλές περιπτώσεις η μόνη πηγή ελπίδας να είναι η μεταμόσχευση. Παρά το γεγονός ότι οι κερατοειδείς μεταμοσχεύσεις διαθέτουν υψηλό ποσοστό επιτυχίας, η διαθεσιμότητα μοσχευμάτων δεν είναι πάντα εγγυημένη. Σε κάποιες χώρες, οι ασθενείς μπορεί να περιμένουν μόνο λίγες ημέρες, ενώ αλλού η αναμονή μπορεί να διαρκέσει ακόμη και χρόνια. Αυτή η ανυπαρξία προσβασιμότητας έχει αφήσει εκατομμύρια ανθρώπους με περιορισμένες ελπίδες.
Η κατάσταση αυτή φαίνεται να μεταβάλλεται με μια επαναστατική ιατρική διαδικασία που πραγματοποιήθηκε στο Rambam Eye Institute στη Χάιφα του Ισραήλ. Για πρώτη φορά στον κόσμο, μια 3D-εκτυπωμένη κερατοειδής μεμβράνη μεταμοσχεύτηκε σε ασθενή που θεωρούνταν νομικά τυφλός, επαναφέροντας την όρασή του. Το εγχείρημα υλοποιήθηκε σε συνεργασία με την Precise Bio, μια εταιρεία που εξειδικεύεται σε τεχνολογίες αναγεννητικής ιατρικής και βιοκατασκευής ανθρώπινων ιστών. Αυτή η μεταμόσχευση δεν βασίστηκε σε κύτταρα από δότη, όπως συμβαίνει παραδοσιακά, αλλά σε ένα τρισδιάστατα εκτυπωμένο εμφύτευμα που δημιουργήθηκε εξ ολοκλήρου από καλλιεργημένα, ζωντανά ανθρώπινα κύτταρα κερατοειδούς.
Αυτό το εντυπωσιακό επίτευγμα σηματοδοτεί ένα σημαντικό βήμα προόδου στην αναπαραγωγή ανθρώπινων ιστών. Η συγκεκριμένη τεχνολογία υπόσχεται να ανατρέψει τη σχέση προσφοράς και ζήτησης, παρέχοντας λύσεις σε περιοχές όπου η εύρεση δότη αποτελεί σοβαρή πρόκληση. Αντί να χρησιμοποιείται κάθε κερατοειδής από έναν και μόνο δότη για μεταμόσχευση, η μέθοδος της Precise Bio επιτρέπει την αναπαραγωγή αυτού του ιστού σε εργαστηριακές συνθήκες. Σύμφωνα με διαθέσιμα στοιχεία, ένας κερατοειδής από υγιή, αποβιώσαντα δότη μπορεί να δώσει περίπου 300 εμφυτεύματα. Εάν η τεχνολογία κλιμακωθεί, μπορεί να εξαλείψει τις λίστες αναμονής και να προσφέρει ίσες ευκαιρίες θεραπείας παγκοσμίως.
Εντυπωσιακό είναι ότι η ιδέα της 3D-εκτυπωμένης κερατοειδούς μεμβράνης δεν είναι νέα. Η πρώτη τέτοια εκτύπωση πραγματοποιήθηκε το 2018 στο Newcastle University στο Ηνωμένο Βασίλειο. Ωστόσο, χρειάστηκε σχεδόν μια δεκαετία συνεχούς έρευνας και συνεργασίας μεταξύ επιστημόνων, κλινικών και μηχανολόγων για να ωριμάσει η τεχνολογία και να φτάσει στο σημείο της κλινικής εφαρμογής. Η σημερινή στιγμή αποδεικνύει πόσο μακρύς είναι ο δρόμος που χωρίζει την εργαστηριακή ανακάλυψη από την πραγματική θεραπευτική χρήση σε ασθενείς.
Τα οφέλη της νέας μεθόδου δεν περιορίζονται μόνο στη θεραπεία της κερατοειδικής τύφλωσης. Η Precise Bio υποστηρίζει ότι η ίδια πλατφόρμα βιοεκτύπωσης θα μπορούσε στο μέλλον να χρησιμοποιηθεί για την αναπαραγωγή καρδιακού ιστού, καθώς και δομών που σχετίζονται με το ήπαρ και τα νεφρά. Αν οι προβλέψεις αυτές εκπληρωθούν, οι συνέπειες θα είναι θεαματικές: η έλλειψη οργάνων προς μεταμόσχευση αποτελεί μία από τις μεγαλύτερες προκλήσεις στη σύγχρονη ιατρική, αφήνοντας χιλιάδες ασθενείς χωρίς θεραπευτική διέξοδο ετησίως. Φυσικά, κάθε επέκταση της τεχνολογίας σε νέες εφαρμογές θα πρέπει να περάσει από αυστηρούς ελέγχους, μακροχρόνιες κλινικές δοκιμές και πλήρη αξιολόγηση της ασφάλειας.
Παρά ταύτα, η επιτυχία της πρώτης μεταμόσχευσης 3D-εκτυπωμένης κερατοειδούς μεμβράνης αποτελεί περισσότερο από ένα εντυπωσιακό τεχνολογικό κατόρθωμα. Είναι μια αναλαμπή ελπίδας για τους ανθρώπους που έχουν υποστεί μη αναστρέψιμες βλάβες στην όραση και για όσους εξαρτώνται από περιορισμένους δότες για να αποκτήσουν μια ευκαιρία στη θεραπεία. Εάν η τεχνολογία καταστεί προσβάσιμη, μπορεί να αλλάξει ριζικά το τοπίο της οφθαλμολογίας και να ανοίξει νέους δρόμους για μια εποχή όπου οι εργαστηριακά παραγόμενοι ιστοί θα αντικαταστήσουν σταδιακά το παραδοσιακό μοντέλο δότη.
