Η NASA εισέρχεται δυναμικά στην αναζήτηση κρίσιμων ορυκτών, ρίχνοντας στη “μάχη” έναν προηγμένο αισθητήρα που εστιάζει στη δυτική πλευρά των Ηνωμένων Πολιτειών. Αυτό το εργαλείο, ονόματι AVIRIS 5 (Airborne Visible Infrared Imaging Spectrometer 5), προέρχεται από τεχνολογία που αναπτύχθηκε στο Εργαστήριο Αεριώθησης της NASA (JPL) από τη δεκαετία του 1970, και έχει την ευκολία να προσαρμόζεται στο ρύγχος ενός ερευνητικού αεροσκάφους μεγάλης εμβέλειας, του ER 2.
Αξίζει να σημειωθεί ότι η πρώτη εκδοχή του AVIRIS χρησιμοποιήθηκε το 1986, και από τότε, το JPL συνεχίζει να εργάζεται για τη βελτίωσή του, μετατρέποντάς το σε ένα από τα πιο σύγχρονα εργαλεία της σημερινής εποχής. Ο AVIRIS 5 εντάσσεται σε ένα κοινό ερευνητικό πρόγραμμα της NASA και της Γεωλογικής Υπηρεσίας των Η.Π.Α. (USGS), γνωστό ως GEMx, το οποίο έχει ως στόχο την ανίχνευση επιφανειακών υπογραφών κρίσιμων ορυκτών που είναι καίριας σημασίας για την παραγωγή καταναλωτικών ηλεκτρονικών και στρατιωτικών τεχνολογιών.
Η σημασία του προγράμματος GEMx είναι πολλαπλή, καθώς οι έρημοι είναι ιδανικές περιοχές για την εφαρμογή της φασματοσκοπίας ορυκτών λόγω της σπανιότητας φυτικής βλάστησης. Από το 2023, η ερευνητική ομάδα έχει χαρτογραφήσει περισσότερα από 950,000 τετραγωνικά χιλιόμετρα στη μεγάλη περιοχή των δυτικών Η.Π.Α.
Τα Μήκη Φωτός
Ένα από τα πιο ενδιαφέροντα στοιχεία του AVIRIS 5 είναι η ικανότητά του να αναγνωρίζει τα χαρακτηριστικά των κρίσιμων ορυκτών μέσω των διαφόρων χημικών τους δομών, οι οποίες αντανακλούν διαφορετικά μήκη κύματος φωτός. Η ανίχνευση αυτού του ανακλώμενου φωτός επιτρέπει στον AVIRIS 5 να αποκαλύπτει φασματικά αποτυπώματα χαρακτηριστικά αυτών των ορυκτών.
Η USGS καθορίζει ως κρίσιμα ορυκτά εκείνα που διαδραματίζουν σημαντικό ρόλο στην οικονομική και εθνική ασφάλεια των Η.Π.Α., όπως το αλουμίνιο, το λίθιο, ο ψευδάργυρος, ο γραφίτης, το βολφράμιο και το τιτάνιο. Αυτά τα ορυκτά είναι καίρια για την παραγωγή κρίσιμων τεχνολογιών, περιλαμβανομένων των ημιαγωγών, των ηλιακών συστημάτων και των μπαταριών ηλεκτρικών οχημάτων.
Σημαντικές πρωτοβουλίες όπως το εκτελεστικό διάταγμα που εξέδωσε ο Λευκός Οίκος το Μάρτιο του 2025, ενισχύουν τη παραγωγή αυτών των ορυκτών, υπογραμμίζοντας την απειλή που αντιμετωπίζει η εθνική και οικονομική ασφάλεια των Η.Π.Α. εξαιτίας της εξάρτησης από ξένες παραγωγές.
Το Διάστημα
Όπως προκύπτει, πέρα από την αναζήτηση κρίσιμων ορυκτών, οι φασματόμετροι παρόμοιοι με τον AVIRIS 5 έχουν χρησιμοποιηθεί και σε διαστημικές αποστολές για την κατανόηση άλλων πλανητών του ηλιακού μας συστήματος, όπως είναι ο Άρης, ο Ερμής και ο Πλούτωνας. Σύμφωνα με εκπρόσωπο του JPL, “Ένα από αυτά κατευθύνεται προς την Ευρώπη, το ωκεάνιο φεγγάρι του Δία, για να αναζητήσει τα χημικά συστατικά που απαιτούνται για την υποστήριξη της ζωής”.
Η Δόνα Τσαντγουικ, επιστήμονας συστημάτων Γης στο JPL, αναφέρει την εκτενή γκάμα χρήσεων που μπορεί να έχει ο νέος αισθητήρας: “Μπορεί να βοηθήσει σε ερωτήματα που σχετίζονται με τη διαχείριση της γης και των υδατικών πόρων, μέχρι την πρόβλεψη κινδύνων από δασικές πυρκαγιές. Τα κρίσιμα ορυκτά είναι μόνο η αρχή για τον AVIRIS 5”.
