Το πρώτο κινεζικό επανδρωμένο διαστημόπλοιο που κρίθηκε μη ικανό για πτήση κατά τη διάρκεια μιας αποστολής, ετοιμάζεται να επιστρέψει στη Γη, ώστε να εξεταστούν οι ζημιές που έχει υποστεί. Όπως μετέδωσε σήμερα το κρατικό τηλεοπτικό δίκτυο CCTV, η αποστολή αυτή έχει προκαλέσει ανησυχία στη διαστημική κοινότητα.
Στις 5 Νοεμβρίου, το διαστημόπλοιο Shenzhou-20 ήταν προγραμματισμένο να επιστρέψει τη μόνιμη ομάδα αστροναυτών του διαστημικού σταθμού Tiangong, η οποία είχε συμπληρώσει έξι μήνες στο διάστημα. Ωστόσο, μόλις λίγο πριν την αποκόλληση, το πλήρωμα εντόπισε μια ρωγμή στο παράθυρο του σκάφους, γεγονός που καθυστέρησε την επιστροφή τους—a historical first για το διαστημικό πρόγραμμα της Κίνας.
Οι αστροναύτες τελικά επέστρεψαν με διαφορετικό σκάφος, εννέα ημέρες αργότερα, αφήνοντας το Tiangong και τους υπόλοιπους τρεις αστροναύτες προσωρινά χωρίς ένα αξιόπλοο διαστημόπλοιο. Η κινεζική αεροδιαστημική βιομηχανία εργάστηκε επιτακτικά για να ελαχιστοποιήσει τους κινδύνους και εκτόξευσε ένα εφεδρικό διαστημόπλοιο στις 25 Νοεμβρίου, μόλις 20 ημέρες μετά την αρχική καθυστέρηση.
Μέχρι σήμερα, το μέλλον του ζημιωμένου Shenzhou-20, το οποίο παραμένει δεμένο στον Tiangong, ήταν άγνωστο. Ο Τζι Τσιμίνγκ, εκπρόσωπος της Διαστημικής Υπηρεσίας της Κίνας, ανακοίνωσε ότι το Shenzhou-20 θα επιστρέψει χωρίς πλήρωμα και θα συλλέξει «τα πιο αυθεντικά, πειραματικά δεδομένα» κατά την πορεία του προς τη Γη, χωρίς να δώσει περισσότερες διευκρινίσεις.
Ο Τζία Σιτζίν, σχεδιαστής του διαστημοπλοίου, αποκάλυψε ότι η ρωγμή οφείλεται σε διαστημικό σκουπίδι που χτύπησε το σκάφος. «Η προκαταρκτική μας εκτίμηση είναι ότι το διαστημικό σκουπίδι είχε μέγεθος μικρότερο από 1 χιλιοστό αλλά ταξίδευε με απίστευτη ταχύτητα», ενημέρωσε. «Η ρωγμή που προκλήθηκε έχει μήκος άνω του 1 εκατοστού. Αν και δεν μπορούμε να την εξετάσουμε άμεσα στο διάστημα, θα την αναλύσουμε με λεπτομέρεια όταν επιστρέψει το διαστημόπλοιο», τόνισε.
Η απόφαση να καθυστερήσει η επιστροφή των αστροναυτών λήφθηκε με βάση την προοπτική του χειρότερου σεναρίου: τη δυνατότητα επέκτασης της ρωγμής κατά τη διάρκεια της πτήσης, η οποία θα μπορούσε να προκαλέσει αποσυμπίεση του θαλάμου, θέτοντας σε σοβαρό κίνδυνο τη ζωή του πληρώματος.
