Δεν υπάρχει καμία άρνηση η γοητεία των εξωγήινων αντικειμένων. Η επιστημονική φαντασία είναι γεμάτη από υλικά υπολείμματα εξωγήινων πολιτισμών, που εμφανίζονται σε όλα, από τα κλασικά βιβλία του Arthur C. Clarke μέχρι franchise παιχνιδιών όπως Mass Effect και Outer Wilds.
Η ανακάλυψη των πρώτων διαστρικών αντικειμένων στο ηλιακό σύστημα την τελευταία δεκαετία πυροδότησε εικασίες ότι θα μπορούσαν να είναι εξωγήινα τεχνουργήματα ή διαστημόπλοια, αν και η επιστημονική συναίνεση παραμένει ότι και οι τρεις από αυτούς τους επισκέπτες έχουν φυσικές εξηγήσεις.
Τούτου λεχθέντος, οι επιστήμονες αναμένουν την πιθανότητα να συναντήσουν εξωγήινα τεχνουργήματα από την αυγή της διαστημικής εποχής.
«Στην ιστορία των τεχνικών υπογραφών, η πιθανότητα να υπάρχουν τεχνουργήματα στο ηλιακό σύστημα υπάρχει εδώ και πολύ καιρό», λέει ο Άνταμ Φρανκ, καθηγητής αστροφυσικής στο Πανεπιστήμιο του Ρότσεστερ.
“Το σκεφτόμαστε αυτό εδώ και δεκαετίες. Περιμέναμε να συμβεί αυτό”, συνεχίζει. «Αλλά το να είμαστε υπεύθυνοι επιστήμονες σημαίνει να τηρούμε τα υψηλότερα πρότυπα αποδεικτικών στοιχείων και επίσης να μην κλαίμε λύκο».
Αυτό εγείρει μερικά δελεαστικά ερωτήματα: Ποιος είναι ο καλύτερος τρόπος αναζήτησης εξωγήινων τεχνουργημάτων; Και τι πρέπει να κάνουμε αν όντως αναγνωρίσουμε ένα; Δεδομένου ότι αυτές οι τεχνολογικές υπογραφές θα μπορούσαν να εκτελούν τη γκάμα από μικροσκοπικές κηλίδες κράματος έως ογκώδη διαστημόπλοια – ή ίσως, κάποιο υλικό που είναι ασύλληπτο για τους Γήινους – είναι δύσκολο να γνωρίζουμε τι να περιμένουμε.
Για να ανταποκριθούν σε αυτήν την πρόκληση, οι ερευνητές εργάζονται επί του παρόντος σε μια σειρά τεχνικών για να αναζητήσουν σημάδια υπολειμμάτων εξωγήινων στο ηλιακό μας σύστημα, συμπεριλαμβανομένης της τροχιάς γύρω από τη Γη.
Για παράδειγμα, ο Beatriz Villarroel, επίκουρος καθηγητής αστρονομίας στο Σκανδιναβικό Ινστιτούτο Θεωρητικής Φυσικής, έχει επικεντρωθεί σε έναν σε μεγάλο βαθμό αναξιοποίητο παρατηρητικό πόρο: ιστορικές εικόνες του ουρανού τραβηγμένες πριν από την ανθρώπινη διαστημική εποχή.
Μελετώντας αρχειακές φωτογραφικές παρατηρήσεις που καταγράφηκαν με τηλεσκόπια πριν από την εκτόξευση του Sputnik το 1957, ο Villarroel δημιούργησε ένα πορτρέτο του ουρανού προτού στρωθεί με τους δορυφόρους μας. Ως επικεφαλής του έργου Vanishing & Appearing Sources κατά τη διάρκεια ενός Century of Observations project (VASCO), αρχικά έψαχνε για οποιαδήποτε απόδειξη ότι αστέρια ή άλλα φυσικά αντικείμενα θα μπορούσαν να εξαφανιστούν σε αυτές τις αρχειακές πλάκες.
Αντίθετα, ο Villarroel βρήκε ανεξήγητα «παροδικά» που μοιάζουν με τεχνητούς δορυφόρους σε τροχιά γύρω από τη Γη, πολύ πριν από την εκτόξευση του Sputnik, το οποίο ανέφερε η ίδια και οι συνάδελφοί της το 2021.
«Τότε συνειδητοποίησα ότι αυτό είναι πραγματικά ένα φανταστικό αρχείο, όχι για την αναζήτηση αστεριών που εξαφανίζονται, αλλά για την αναζήτηση τεχνουργημάτων», λέει.
Πέρυσι, η Villarroel και οι συνεργάτες της δημοσίευσαν τρεις ακόμη μελέτες σχετικά με την αναζήτηση εξωγήινων αντικειμένων κοντά στη Γη. Οι Εκδόσεις της Αστρονομικής Εταιρείας του Ειρηνικού, Μηνιαίες Ανακοινώσεις της Βασιλικής Αστρονομικής Εταιρείαςκαι Επιστημονικές Εκθέσεις που έχουν προκαλέσει ζωηρή συζήτηση μεταξύ των επιστημόνων. Οι ερευνητές έχουν προτείνει μια σειρά από εναλλακτικές εξηγήσεις για τα παροδικά, τα οποία θα μπορούσαν να περιλαμβάνουν σφάλματα οργάνων, μετεωρίτες ή συντρίμμια από πυρηνικές δοκιμές.
Το μυστήριο θα μπορούσε ενδεχομένως να επιλυθεί με μια ειδική αποστολή για την αναζήτηση τεχνουργημάτων σε γεωσύγχρονη τροχιά, ένα περιβάλλον περίπου 22.000 μίλια πάνω από τη Γη. Ωστόσο, ο Villarroel αμφιβάλλει ότι μια τέτοια αποστολή θα λάμβανε πράσινο φως από οποιαδήποτε ομοσπονδιακή διαστημική υπηρεσία στο εγγύς μέλλον, λόγω της αμφιλεγόμενης φύσης του θέματος.
«Υπάρχουν τόσα πολλά ταμπού που κανείς δεν πρόκειται να πάρει ποτέ σοβαρά τέτοια αποτελέσματα μέχρι να καταρρίψετε μια τέτοια έρευνα», προσθέτει.
Ο Φρανκ λέει ότι συμφωνεί ότι ο στιγματισμός της αναζήτησης τεχνουργημάτων του άλλου κόσμου – και η αναζήτηση εξωγήινης ζωής, ευρύτερα – είναι αντιπαραγωγικός. Βλέπει όμως την απώθηση της έρευνας σε εξωγήινα τεχνουργήματα ως ένα υγιές και φυσικό μέρος της επιστημονικής έρευνας.
VIA: popsci.com
