«Αυτό το έργο θα δημιουργήσει θέσεις εργασίας, θα τονώσει την τοπική καινοτομία και θα προωθήσει την αμερικανική ηγεσία στην ενεργειακή τεχνολογία», δήλωσε ο Urvi Parekh, επικεφαλής της παγκόσμιας ενέργειας στη Meta, σε δήλωση. «Επενδύοντας στην πυρηνική ενέργεια βασικού φορτίου, συμβάλλουμε στην οικοδόμηση ενός ανθεκτικού και βιώσιμου μέλλοντος για τις κοινότητές μας».
Δεν είναι ασυνήθιστο για τις επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας να διαπραγματεύονται μακροπρόθεσμα συμβόλαια για καύσιμα για αντιδραστήρες. Αλλά αυτό είναι το πρώτο γνωστό περιστατικό όπου ένας υπερκλιμακωτής αγοράζει το καύσιμο που θα παράγει τα ηλεκτρόνια που σχεδιάζει να αγοράσει, λέει ο Koroush Shirvan, ερευνητής στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Μασαχουσέτης.
«Το μοντέλο Oklo που έχουν διαφημίσει είναι ότι κατασκευάζουν, κατέχουν και λειτουργούν», λέει ο Shirvan. “Αλλά προσπαθώ να σκεφτώ άλλους πελάτες που παρέχουν καύσιμα εκτός από την κυβέρνηση των ΗΠΑ. Δεν μπορώ να σκεφτώ κανέναν.”
Ο Oklo εμφανίστηκε τον περασμένο χρόνο ως το παιδί της αφίσας για μια πιθανή επανάσταση στις ΗΠΑ σχετικά με τον τρόπο κατασκευής των πυρηνικών σταθμών. Μέχρι πρόσφατα, οι ΗΠΑ δεν είχαν ξεκινήσει και ολοκληρώσει κανένα νέο αντιδραστήρα σε μια γενιά. Μέχρι τη στιγμή που τα μόνα νέα μηχανήματα κυκλοφόρησαν σε ένα εργοστάσιο παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας της Southern Company στη βόρεια Γεωργία το 2023 και το 2024 – ένα ζευγάρι Westinghouse AP1000 των 1.100 μεγαβάτ, το κορυφαίο σχέδιο για έναν παραδοσιακό αντιδραστήρα στις ΗΠΑ – το έργο ήταν δισεκατομμύρια δολάρια πάνω από τον προϋπολογισμό και άργησε περισσότερο από μισή δεκαετία. Αλλά η δεύτερη μονάδα κυκλοφόρησε περίπου 30 τοις εκατό φθηνότερη από την πρώτη, ένδειξη της αποτελεσματικότητας που αποκτήθηκε με την επανάληψη του ίδιου σχεδιασμού.
Για να διορθωθεί αυτό το πρόβλημα, μια αναπτυσσόμενη παράταξη στην πυρηνική βιομηχανία πρότεινε τη συρρίκνωση του μεγέθους των αντιδραστήρων, έτσι ώστε η κατασκευή μιας μονάδας 1.000 μεγαβάτ να απαιτήσει την κατασκευή πολλαπλών αντιδραστήρων του ίδιου μεγέθους, μειώνοντας τελικά το κόστος. Πολλές από αυτές τις εταιρείες, συμπεριλαμβανομένης της NuScale Power και της GE Vernova-Hitachi Nuclear Energy, επικεντρώθηκαν στην κατασκευή συρρικνωμένων εκδόσεων των υδρόψυκτων αντιδραστήρων που αποτελούν το σύνολο του αμερικανικού στόλου των 94 μονάδων. Αλλά η Oklo και οι ανταγωνιστές της, όπως η X-energy, η Kairos Power που υποστηρίζεται από την Google και η Aalo Atomics, αναζήτησαν μια εντελώς καθαρή πλάκα, επιδιώκοντας να εμπορευματοποιήσουν πειραματικά μοντέλα αντιδραστήρων που χρησιμοποιούν ψυκτικά όπως νάτριο, λιωμένο αλάτι ή αέριο υψηλής θερμοκρασίας αντί για νερό.
Αυτό το είδος σχεδίασης απαιτούσε ένα διαφορετικό είδος καυσίμου όπως το HALEU, ένα που θα μπορούσε να κάψει περισσότερη ενέργεια που είναι κλειδωμένη στο ουράνιο από ό,τι οι παραδοσιακοί αντιδραστήρες. Το πρόβλημα ήταν ότι οι μόνοι εμπορικοί πωλητές για το HALEU ήταν στη Ρωσία και την Κίνα. Η συμφωνία Meta θα επιτρέψει στην Oklo να χρηματοδοτήσει την παραγωγή του καυσίμου που χρειάζεται καθώς οι εμπλουτιστές αγωνίζονται για την κατασκευή της υποδομής για την παραγωγή του HALEU στην εγχώρια αγορά.
Η συμφωνία λύνει μια βασική πρόκληση που αντιμετώπισε ο Όκλο, αλλά όχι η μοναδική. Η εταιρεία είναι αγαπημένη των λιανικών επενδυτών από τότε που μπήκε στο χρηματιστήριο μέσω μιας συγχώνευσης SPAC με μια εταιρεία λευκών επιταγών τον Μάιο του 2024, εκτινασσόμενη σε κεφαλαιοποίηση αξίας δεκάδων δισεκατομμυρίων δολαρίων πέρυσι, καθώς οι έμποροι προσπαθούσαν να στοιχηματίσουν στο μέλλον των κέντρων δεδομένων που τροφοδοτούνται από την ατομική ενέργεια. Αλλά η Oklo δεν έχει ακόμη δημιουργήσει πραγματικά έσοδα, η Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς της εταιρείας ρινίσματα δείχνουν, και δεν έχει υποβάλει εκ νέου την αίτησή της στη Ρυθμιστική Επιτροπή Πυρηνικών. Τον Οκτώβριο, ένας ανώνυμος πρώην αξιωματούχος του NRC που επέβλεψε την τελευταία προσπάθεια απόκτησης έγκρισης το 2022 είπε Bloomberg Business ότι η εταιρεία «είναι ίσως ο χειρότερος αιτών που είχε ποτέ το NRC». Η Oklo, με τη σειρά της, έχει ασκήσει έντονες επικρίσεις κατά του NRC ότι στέκεται εμπόδιο στις νέες τεχνολογίες και δήλωσε ότι σχεδιάζει να υποβάλει εκ νέου την αίτησή του σύντομα.
Ωστόσο, η συμφωνία Meta δείχνει ότι «επιτέλους κινούμαστε σε μια κατάσταση όπου αντιμετωπίζουμε ορισμένα από τα θεμελιώδη προβλήματα», δήλωσε ο Chris Gadomski, ο επικεφαλής πυρηνικός αναλυτής στην εταιρεία συμβούλων BloombergNEF.
«Είναι καιρός», είπε. «Είτε έτσι είτε αλλιώς, είναι μια εταιρεία που πρέπει να προσέξετε.
VIA: popsci.com
