Το μεγαλύτερο μυστήριο της ανθρώπινης εξέλιξης, που άρχισε να αποκαλύπτεται πριν από 15 χρόνια με την ανακάλυψη ενός απολιθώματος οστού από το μικρό δάχτυλο ηλικίας 60.000 ετών, διαλύθηκε τελικά το 2025.
Η ανάλυση του DNA από το απολίθωμα ενθουσίασε την επιστημονική κοινότητα το 2010, αποκαλύπτοντας έναν άγνωστο ανθρωπιστικό πληθυσμό που είχε αλληλεπιδράσει με τους Χόμο σάπιενς στο παρελθόν.
Αυτή η ομάδα έγινε γνωστή ως οι Ντενίσοβαν, από το σπήλαιο Ντενίσοβα στα όρη Αλτάϊ της Σιβηρίας, όπου βρέθηκε το δάχτυλο. Παρά την πληθώρα γενετικών δεδομένων που έχουν αποκαλυφθεί, τα ερωτήματα σχετικά με την εμφάνιση, τη γεωγραφία και την εξαφάνιση των Ντενίσοβαν παρέμεναν αναπάντητα.
Μέρος της έρευνας που υποκινήθηκε από αυτή την ανακάλυψη άρχισε να αποδίδει καρπούς το 2025, καθώς οι επιστήμονες κατόρθωσαν να αποδώσουν μια εικόνα στους Ντενίσοβαν, αντλώντας πληροφορίες από ένα άλλο γνωστό απολίθωμα: ένα προϊστορικό κρανίο που αρχικά δεν ταυτιζόταν με καμία γνωστή ομάδα. Το παζλ άρχισε να συμπληρώνεται.
Ο «Άνθρωπος Δράκος»
Το 2018, ένα κρανίο ανακαλύφθηκε στο Χαρμπίν της βορειοανατολικής Κίνας, όπου είχε παραμείνει κρυμμένο για δεκαετίες. Ορισμένοι επιστήμονες υποπτεύθηκαν ότι θα μπορούσε να ανήκει στους Ντενίσοβαν.
DNA που σχετίζεται με την ομάδα τους είχε εντοπιστεί στους σύγχρονους Ασιάτες, υποδεικνύοντας τη γεωγραφική τους κατανομή. Το κρανίο, με χαρακτηριστικά που το διαφοροποιούσαν, αποκλήθηκε Χόμο λόνγκι ή Άνθρωπος Δράκος. Τα πρώτα απολιθώματα των Ντενίσοβαν ήταν περιορισμένα και δεν δικαιολογούσαν επισήμως την ονοματολογία τους.
Η συλλογή αρχαίου DNA από το κρανίο, εκτιμώμενης ηλικίας 146.000 ετών, αποδείχθηκε κρίσιμη για την κατανόηση της σύνδεσης με τους Ντενίσοβαν. Μια ομάδα, υπό την καθοδήγηση της Κιαομέϊ Φου, γενετίστριας στο Ινστιτούτο Παλαιοντολογίας της Κίνας, κατάφερε να απομονώσει DNA από οδοντική πέτρα του Δράκου, παρότι η ανακάλυψη αυτή δεν ήταν απόλυτη.
Το ανακτηθέν γενετικό υλικό ήταν μιτοχονδριακό DNA, παρέχοντας περιορισμένες πληροφορίες για τη γονιδιακή καταγωγή. Ωστόσο, υπονοούσε ότι ο Άνθρωπος Δράκος θα μπορούσε να είναι αποτέλεσμα της διασταύρωσης δύο ειδών. Η ομάδα εντόπισε επίσης πρωτεΐνες που συνδέουν το κρανίο με τους Ντενίσοβαν.
«Μετά από 15 χρόνια, γνωρίζουμε το πρώτο κρανίο Ντενίσοβαν», δήλωσε η Φου στο CNN. Η δυνατότητα σημειολογίας των πρώτων απολιθωμάτων Ντενίσοβαν, σύμφωνα με τον Κρις Στρίνγκερ, αποτελεί σημαντικό βήμα στην ανθρώπινη εξελικτική ιστορία.
Οι ερευνητές προτείνουν ότι περαιτέρω στοιχεία ενδέχεται να ανακαλυφθούν το 2026, ανοίγοντας νέες προοπτικές στην παλαιοανθρωπολογία.
Αναδημιουργώντας τον Ντενίσοβαν
Οι επιστήμονες προσπαθούν να αναδημιουργήσουν την εμφάνιση των Ντενίσοβαν με βάση τα απολιθώματα, όπως το κρανίο του Άνθρωπου Δράκου. Ο Τζον Γκερτσ, παλαιοκαλλιτέχνης, έχει προηγουμένως ανακατασκευάσει πρώιους ανθρώπινους προγόνους για μουσεία, χρησιμοποιώντας γνωστές σχέσεις μεταξύ μαλακού και οστικού ιστού.
Αν υποθέσουμε ότι το κρανίο του Δράκου ανήκε σε μέλος των Ντενίσοβαν, οι επιστήμονες θεωρούν ότι είχε έντονες χαρακτηριστικές ράχες στα φρύδια και μεγάλα δόντια. Πιθανόν, αν ντυνόταν με σύγχρονα ρούχα, ίσως να περνούσε απαρατήρητος.
Αυτή η σύνδεση [Άνθρωπος Δράκος – Ντενίσοβαν] σημαίνει ότι οι παλαιοανθρωπολόγοι μπορούν να αναγνωρίσουν και άλλα απολιθώματα που ανήκουν στους Ντενίσοβαν.
Επιπλέον, νέα απολιθώματα μπορεί να αναδείξουν ένα αναθεωρημένο χρονοδιάγραμμα για την εμφάνιση των Χόμο σάπιενς και Νεάντερταλ κατά 400.000 χρόνια.
Η έρευνα συνεχίζεται, όπως ισχυρίζονται οι ειδικοί που εξετάζουν νέα ευρήματα και ανησυχίες που προκύπτουν. Η ταυτότητα της υποκείμενης εξελικτικής κληρονομιάς συνεχίζει να παραμένει ένα μυστήριο, ενόψει των προκλήσεων που εξακολουθούν να συνδέονται με τις φυσιολογικές και γενετικές αλλαγές στον άνθρωπο.
Πηγή: CNN
