Το ισχυρό διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb (JWST) μόλις ολοκλήρωσε την πρώτη από τις δύο προγραμματισμένες παρατηρήσεις του αστεροειδούς 2024 YR4, που πρόκειται να κάνει μια επικίνδυνη προσέγγιση στη Γη και τη Σελήνη τον Δεκέμβριο του 2032.
Αξιοποιώντας χρόνο παρατήρησης έκτακτης ανάγκης που παραχωρήθηκε σε μια διεθνή ομάδα αστρονόμων τον Φεβρουάριο, η πρώτη παρατήρηση του JWST του αστεροειδούς δείχνει ότι ο 2024 YR4 μπορεί να είναι ελαφρώς μεγαλύτερος και πιο βραχώδης από ό,τι είχαν υποδείξει προηγούμενες παρατηρήσεις από τηλεσκόπια εδάφους.
Tο JWST επιβεβαίωσε αυτό που η NASA γνώριζε εδώ και εβδομάδες:
«Ο 2024 YR4 δεν αποτελεί πλέον κίνδυνο και δεν υπάρχει καμία πιθανότητα να χτυπήσει τη Γη το 2032. Ωστόσο, η πιθανότητα άμεσης σύγκρουσης με τη Σελήνη εξακολουθεί να υφίσταται.
«Ενώ μια σύγκρουση με τη Γη από τον 2024 YR4 στις 22 Δεκεμβρίου 2032 έχει τώρα αποκλειστεί, συνεχίζει να υπάρχει μια μη μηδενική πιθανότητα σύγκρουσης με τη Σελήνη την εν λόγω στιγμή», ανέφεραν οι ερευνητές στην προκαταρκτική τους αναφορά, η οποία δεν έχει ακόμη υποβληθεί σε ανασκόπηση από ομοτίμους.
Μια δεύτερη σειρά παρατηρήσεων από το JWST είναι προγραμματισμένη για τον Μάιο του 2025, πριν ο αστεροειδής εξαφανιστεί στο εξωτερικό ηλιακό σύστημα για τα επόμενα χρόνια.
Παρακολούθηση ενός «City-Killer»
Ο αστεροειδής 2024 YR4 ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά τον Δεκέμβριο του 2024. Οι πρώτες παρατηρήσεις με τηλεσκόπια εδάφους έδειξαν ότι ο αστεροειδής είχε διάμετρο περίπου 55 μέτρα (180 πόδια) – περίπου όσο το ύψος του πύργου της Πίζας.
Η τροχιά του συχνά διασταυρώνεται με τη διαδρομή της Γης γύρω από τον ήλιο, κάνοντάς την μια πιθανή περίπτωση σύγκρουσης με τον πλανήτη μας. Αν συνέβαινε μια τέτοια σύγκρουση, θα μπορούσε να εξαλείψει μια ολόκληρη πόλη με τη δύναμη 500 βομβών Χιροσίμα.
Κατά την ανάλυση της τροχιάς του αστεροειδούς, οι ερευνητές εκτίμησαν προσωρινά ότι ο 2024 YR4 είχε μέχρι και 3,1% πιθανότητα να χτυπήσει τη Γη το 2032 – η υψηλότερη πιθανότητα που είχε καταγραφεί ποτέ για αντικείμενο αυτού του μεγέθους.
Η NASA αργότερα εξήγησε ότι η πιθανότητα αυτή μειώθηκε στο 0%. Ωστόσο, ενώ υπήρχε αβεβαιότητα, ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA) ανακοίνωσε ότι αρκετές ώρες έκτακτου χρόνου από το JWST θα χρησιμοποιηθούν για την παρακολούθηση του αστεροειδούς και για τον καθορισμό του μεγέθους και της τροχιάς του.
Κύρια χαρακτηριστικά των παρατηρήσεων του JWST
Κλειδί για αυτές τις παρατηρήσεις είναι οι υπέρυθροι αισθητήρες του JWST, οι οποίοι μπορούν να ανιχνεύσουν άμεσα τη θερμότητα που εκπέμπει ο αστεροειδής και να παρέχουν πληροφορίες για το μέγεθος και τη σύνθεσή του.
Τα τηλεσκόπια εδάφους που παρατηρούν το ορατό φως μπορούν μόνο να δουν το φως του ήλιου που ανακλάται από την επιφάνεια του αστεροειδούς, αφήνοντας μεγάλα ερωτήματα για τη φύση του.
Το JWST πραγματοποίησε τις πρώτες παρατηρήσεις του αστεροειδούς στις 26 Μαρτίου, παρακολουθώντας τον αστεροειδή να περιστρέφεται κάθε 20 λεπτά για μια περίοδο πέντε ωρών. Οι ερευνητές στη συνέχεια μετέτρεψαν τη φωτεινότητα του αστεροειδούς σε υπέρυθρα μήκη κύματος, λαμβάνοντας υπόψη τις γνωστές αποστάσεις και γωνίες μεταξύ του αστεροειδούς, του ήλιου και του JWST.
Με αυτά τα δεδομένα, η ομάδα εκτίμησε ότι ο αστεροειδής 2024 YR4 είναι ελαφρώς μεγαλύτερος από ό,τι είχε εκτιμηθεί προηγουμένως, με διάμετρο περίπου 60 μέτρα (200 πόδια). Η θερμική ανάλυση επίσης υποδεικνύει ότι ο αστεροειδής είναι ψυχρότερος από ό,τι είναι συνήθως για αντικείμενα αυτής της μεγέθους, υποδηλώνοντας ότι μπορεί να είναι πιο βραχώδης από ό,τι είχε προηγουμένως υποτεθεί.
Ευκαιρίες για παρατήρηση επιπτώσεων στη Σελήνη
Αλλά ακόμη και αν ο 2024 YR4 είναι λίγο μεγαλύτερος και σκληρότερος από ό,τι πιστεύαμε, εξακολουθεί να μην αποτελεί άμεσο κίνδυνο για τη Γη, επιβεβαιώνουν τα δεδομένα του JWST. Ωστόσο, παραμένει περίπου 2% η πιθανότητα ο αστεροειδής να χτυπήσει τη Σελήνη το 2032, δήλωσε ο συν-συγγραφέας της μελέτης Andrew Rivkin, αστρονόμος στο Πανεπιστήμιο Johns Hopkins.
Αν και μια σύγκρουση στη Σελήνη μπορεί να ακούγεται τρομακτική, η Σελήνη δέχεται χιλιάδες μικρές μετεωρικές συγκρούσεις κάθε χρόνο και έχει τους κρατήρες που αποδεικνύουν ότι έχει επιβιώσει από πολύ μεγαλύτερες συγκρούσεις.
«Έχουμε τα δάχτυλά μας σταυρωμένα για μια σύγκρουση με τη Σελήνη», δήλωσε ο καθηγητής φυσικής και μαθηματικών Alan Fitzsimmons του Πανεπιστημίου Queen’s του Μπέλφαστ, ο οποίος δεν συμμετείχε στις παρατηρήσεις του JWST.
«Δεν θα είχε καμία επίδραση στη Γη, αλλά θα μας επέτρεπε να μελετήσουμε τη δημιουργία ενός σεληνιακού κρατήρα από έναν γνωστό αστεροειδή για πρώτη φορά».
Η δεύτερη σειρά παρατηρήσεων του JWST, προγραμματισμένη για τον Μάιο, θα βοηθήσει περαιτέρω στον καθορισμό της τροχιάς του αστεροειδούς και των πιθανοτήτων του να χτυπήσει τη Σελήνη.
VIA: FoxReport.gr
