Ερευνητική ομάδα από το Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ που μελετά την ατμόσφαιρα του πλανήτη K2-18b εντόπισε ενδείξεις μορίων τα οποία στη Γη παράγονται μόνο από απλούς οργανισμούς. Αυτή είναι η δεύτερη και πλέον ελπιδοφόρα περίπτωση ανίχνευσης χημικών ουσιών που σχετίζονται με τη ζωή στην ατμόσφαιρα του πλανήτη από το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb (JWST) της NASA.
Ωστόσο, τόσο η ερευνητική ομάδα όσο και ανεξάρτητοι αστρονόμοι τονίζουν ότι απαιτούνται περισσότερα δεδομένα για την επιβεβαίωση αυτών των αποτελεσμάτων.
Ο επικεφαλής ερευνητής, καθηγητής Νίκκου Μαντχουσουντάν, από το εργαστήριό του στο Ινστιτούτο Αστρονομίας του Πανεπιστημίου του Κέιμπριτζ δήλωδε ότι ελπίζει να έχει σύντομα στη διάθεσή του τα τελικά στοιχεία. “Μέχρι στιγμής έχουμε την ισχυρότερη ένδειξη ότι πιθανώς υπάρχει ζωή εκεί έξω. Μπορώ ρεαλιστικά να πω ότι θα μπορέσουμε να επιβεβαιώσουμε αυτό το σήμα μέσα σε ένα με δύο χρόνια.”
Ο K2-18b είναι δυόμισι φορές μεγαλύτερος από τη Γη και βρίσκεται σε απόσταση 700 τρισεκατομμυρίων μιλίων, ή 124 ετών φωτός, από εμάς – απόσταση πολύ μεγαλύτερη από αυτή που θα μπορούσε να διανύσει οποιοσδήποτε άνθρωπος στη διάρκεια της ζωής του.
Το JWST είναι τόσο ισχυρό ώστε μπορεί να αναλύσει τη χημική σύνθεση της ατμόσφαιρας του πλανήτη από το φως που περνά μέσα από τον μικρό κόκκινο ήλιο γύρω από τον οποίο περιστρέφεται.
Η ομάδα των ερευνητών του Κέιμπριτζ διαπίστωσε ότι η ατμόσφαιρα φαίνεται να περιέχει το χημικό αποτύπωμα τουλάχιστον ενός από τα δύο μόρια που σχετίζονται με τη ζωή: διμεθυλοσουλφίδιο (DMS) και διμεθυλοδισουλφίδιο (DMDS). Στη Γη, αυτά τα αέρια παράγονται από θαλάσσιο φυτοπλαγκτόν και βακτήρια.
Ο καθηγητής Μαντχουσουντάν δήλωσε ότι εξεπλάγη από την ποσότητα αερίου που φαίνεται να ανιχνεύθηκε κατά τη διάρκεια μιας μόνο περιόδου παρατήρησης. “Η ποσότητα του αερίου που εκτιμούμε ότι υπάρχει στην ατμόσφαιρα είναι χιλιάδες φορές υψηλότερη από αυτή που έχουμε στη Γη. Επομένως, εφόσον η σχέση με τη ζωή είναι πραγματική, τότε αυτός ο πλανήτης θα βρίθει από ζωή.”
Ο καθηγητής πρόσθεσε: “Αν εξακριβώσουμε ότι υπάρχει ζωή στον K2-18b, αυτό ουσιαστικά θα επιβεβαιώσει ότι η ζωή είναι πολύ συνηθισμένη στον γαλαξία.”
Ωστόσο, υπάρχουν πολλά “αν” και “αλλά” σε αυτό το στάδιο, όπως αβίαστα παραδέχεται η ομάδα του καθηγητή Μαντχουσουντάν.
Πρώτον, αυτή η τελευταία ανίχνευση δεν καλύπτει το πρότυπο που απαιτείται για να θεωρηθεί ανακάλυψη. Για να συμβεί αυτό, οι ερευνητές πρέπει να είναι περίπου 99,99999% βέβαιοι ότι τα αποτελέσματά τους είναι σωστά και όχι μια τυχαία ένδειξη.
Σε επιστημονική ορολογία, ένα τέτοιο αποτέλεσμα θα περιγραφόταν ως “πέντε σίγμα”. Τα τελευταία αποτελέσματα είναι μόνο τρία σίγμα, ή 99,7%. Το ποσοστό φαντάζει υψηλό, όμως δεν είναι αρκετό για να πείσει την επιστημονική κοινότητα.
Ακόμη και αν η ομάδα του Κέιμπριτζ καταγράψει ένα αποτέλεσμα κατηγορίας πέντε σίγμα, αυτό δεν θα αποτελεί αποδεικτικό στοιχείο ότι υπάρχει ζωή στον πλανήτη, σύμφωνα με την καθηγήτρια Κάθριν Χέιμανς, του Πανεπιστημίου του Εδιμβούργου και Βασιλική Αστρονόμο της Σκωτίας.
“Ακόμη και με αυτή τη βεβαιότητα, εξακολουθεί να υπάρχει το ερώτημα ποια είναι η προέλευση αυτού του αερίου”, δήλωσε στο BBC News. “Στη Γη παράγεται από μικροοργανισμούς στον ωκεανό, αλλά ακόμη και με τέλεια δεδομένα δεν μπορούμε να πούμε με βεβαιότητα ότι το ίδιο μόριο έχει βιολογική προέλευση σε έναν εξωγήινο κόσμο.”
Η έρευνα έχει δημοσιευθεί στο The Astrophysical Journal Letters, και ο καθηγητής Μαντχουσουντάν εκτιμά ότι θα χρειαστούν “ίσως ένα ή δύο χρόνια” για να επιβεβαιωθούν τα ευρήματα με μεγαλύτερη βεβαιότητα.
VIA: Insomnia.gr
