Ο γερουσιαστής ήθελε μια υπόσχεση. Επίσημος όρκος. Τα τελευταία έξι χρόνια -ή ίσως την τελευταία δεκαετία ή τέταρτο αιώνα, ανάλογα με το πώς το μετράτε- οι Ηνωμένες Πολιτείες και η Κίνα είχαν εγκλωβιστεί σε έναν διαστημικό αγώνα, έναν διαγωνισμό για να δουν ποιο έθνος θα μπορούσε να βάλει τους ανθρώπους του στο φεγγάρι. Ο γερουσιαστής Τεντ Κρουζ ήθελε ο υποψήφιος του Προέδρου Ντόναλντ Τραμπ για τη διεύθυνση της NASA, Τζάρεντ Άιζακμαν, να δεσμευτεί ότι οι ΗΠΑ δεν θα χάσουν.
Ο Cruz έφερε μια μικρή έκπληξη στην ακρόαση επιβεβαίωσης του Isaacman τον περασμένο Απρίλιο. Ήταν μια αφίσα του φεγγαριού. Στη μία πλευρά στέκονταν τρεις αστροναύτες και μια γιγάντια κινεζική σημαία. Από την άλλη υπήρχαν δύο ακόμη φιγούρες με διαστημικές στολές, με τα πιο μικροσκοπικά αστέρια και ρίγες φυτεμένα στο σεληνιακό έδαφος. Ο Κρουζ ζήτησε συγγνώμη για την ανισορροπία. «Η ομάδα μου χρησιμοποίησε το ChatGPT», εξήγησε ο γερουσιαστής, ο οποίος προεδρεύει της επιτροπής που επιβλέπει τη NASA.
Τότε ο Κρουζ, με λίγη περισσότερη σοβαρότητα, ρώτησε τον Άιζακμαν, “Έχουμε τη δέσμευσή σας ότι δεν θα επιτρέψετε να συμβεί το σενάριο στα δεξιά αυτής της αφίσας; Ότι η Κίνα δεν θα μας νικήσει στο φεγγάρι;”
Ο Isaacman, ένας δισεκατομμυριούχος επιχειρηματίας που είχε πληρώσει για τις δικές του αποστολές στο διάστημα, απάντησε: «Γερουσιαστής, βλέπω μόνο το αριστερό μέρος αυτής της αφίσας».
Ήταν μια κόκκινη, γαμώτο, ναι, τέλεια απάντηση. Και ο Ισαάκμαν μπορεί να το εννοούσε. Όμως, μέχρι τη στιγμή της κατάθεσής του, η κυβέρνηση Τραμπ είχε ξεκινήσει μια διαδικασία που θα έκανε χαμό στη NASA, ωθώντας σχεδόν 4.000 υπαλλήλους της υπηρεσίας να παραιτηθούν. Στη συνέχεια, ο Λευκός Οίκος πρότεινε μια τεράστια περικοπή 24 τοις εκατό στον προϋπολογισμό της NASA. Στη συνέχεια, ο Τραμπ επέλεξε την υποψηφιότητα του Άιζακμαν και όρισε έναν νέο αρχηγό μερικής απασχόλησης, έναν φίλο που καυχιόταν στην επίσημη βιογραφία του στη NASA ότι είναι το ήμισυ του «πρώτου και μακροβιότερου παντρεμένου ζευγαριού τηλεοπτικού ριάλιτι της Αμερικής». Στη συνέχεια, εκείνος ο τύπος τσακώθηκε με τον Έλον Μασκ, ο οποίος κατασκευάζει το προσεδάφιο της NASA. Και ο Isaacman ήταν ξανά στο τρέξιμο. Τον Δεκέμβριο, ο Τραμπ έκλεισε το έτος με ένα εκτελεστικό διάταγμα που ωθούσε τους Αμερικανούς να επιστρέψουν στη Σελήνη μέχρι το 2028.
Αν όλα αυτά σας φαίνονται μη βέλτιστα, καλώς ήλθατε στο κλαμπ, φύλακας του διαστήματος. Αυτή η δυσλειτουργία είναι ένας από τους πολλούς λόγους για τους οποίους η συντριπτική πλειονότητα των δύο δωδεκάδων πηγών που πήρα συνέντευξη για αυτήν την ιστορία πιστεύει ότι η Κίνα θα βάλει πρώτα τους ανθρώπους στο φεγγάρι. Μίλησα με εννέα πρώην στελέχη της NASA που υπηρέτησαν στα υψηλότερα κλιμάκια της διαστημικής υπηρεσίας υπό τους προέδρους Τραμπ και Μπάιντεν. κανένας από αυτούς δεν ήταν αισιόδοξος για τις πιθανότητες της Αμερικής. «Κάναμε το χειρότερο από όλους τους κόσμους», μου λέει ένας από τους εννέα. «Το τοποθετήσαμε ως αγώνα χωρίς να σχεδιάζουμε να κερδίσουμε».
Το αρχικό διαστημικό πρόγραμμα ήταν το απόλυτο σύμβολο της Αμερικής στην κορυφή του αετού που κραυγάζει. Επιστήμονας πυραύλων ήταν συντομογραφία για το λαμπρό, και πολλοί από αυτούς εργάζονταν στο Χάντσβιλ της Αλαμπάμα, γνωστό και ως Rocket City. Η λέξη αστροναύτης ήταν συνώνυμο με το θράσος και θα μπορούσατε να βρείτε τους πιο τολμηρούς από αυτούς στο Χιούστον. Moonshot ήταν (και είναι) κωδικός για κάτι οριακό αδύνατο. Οι διαστημικοί αγώνες βοήθησαν στην ανάπτυξη όλων, από το ολοκληρωμένο κύκλωμα μέχρι το ηλιακό πάνελ έως το 5G. Αλλά αυτό έγινε πριν αποφασίσει η Αμερική να μαχαιρώσει τον εαυτό της στον εγκέφαλο.
Σήμερα, μεγάλο μέρος του κόσμου οδηγεί κινεζικά ηλεκτρικά αυτοκίνητα, τροφοδοτεί τα σπίτια του με κινεζικά ηλιακά πάνελ και παραμένει σε επαφή με τηλέφωνα κατασκευασμένα στην Κίνα. Οι Κινέζοι επιστήμονες έχουν επισκιάσει τους Αμερικανούς ομολόγους τους στην παραγωγή έρευνας υψηλής ποιότητας και ο Λευκός Οίκος απάντησε με το να καταρρίψει τη χρηματοδότηση της αμερικανικής επιστήμης και να χρεώσει 100.000 δολάρια για την είσοδο μεταναστών υψηλής ειδίκευσης. Έτσι, εάν οι Κινέζοι αστροναύτες αποχωρήσουν από το σκάφος τους και μεταδώσουν ζωντανά τα αποτελέσματα σε 4K – και για να είμαστε σαφείς, εξακολουθεί να είναι ένα “αν” σε αυτό το σημείο – θα είναι κάτι περισσότερο από ένα σημείο εθνικής υπερηφάνειας για το Πεκίνο. Θα είναι μια δήλωση ότι ο Αμερικανικός Αιώνας τελείωσε επίσημα.
VIA: popsci.com
