Ένα πλεονέκτημα των σπηλαίων είναι ότι μπορούν να παρέχουν προστασία από επικίνδυνες συνθήκες στην επιφάνεια ενός πλανήτη, όπως η έκθεση σε κοσμική ακτινοβολία ή σκληρές θερμοκρασίες. Για παράδειγμα, μπορεί οι σπηλιές βαθιά κάτω από το έδαφος του Άρη να είναι θερμότερες, πιο υγρές και πιο ευνοϊκές για τη ζωή.
«Η βασίλισσα των ερωτήσεων, κατά την άποψή μου, είναι η πρόβλεψή μας από το 1992 ότι θα μπορούσε να υπάρχει μια υπολειμματική μικροβιακή βιόσφαιρα στον Άρη σε βάθος», λέει η Βοστώνη.
Ποιος είναι ο καλύτερος τρόπος για να αναζητήσετε εξωγήινους στο σπήλαιο;
Τις τελευταίες δεκαετίες, οι επιστήμονες έχουν ανακαλύψει εκατοντάδες σπηλιές στη Σελήνη και τον Άρη, συχνά αναζητώντας «φεγγίτες» που εκθέτουν τις εισόδους των σπηλαίων. Τον Φεβρουάριο μια ομάδα ανακοίνωσε την ανακάλυψη ενός κολοσσιαίου σωλήνα λάβας κάτω από την επιφάνεια της Αφροδίτης που έχει ύψος και πλάτος αρκετές χιλιάδες πόδια.
Οι επιστήμονες έχουν επίσης υποθέσει ότι οι σπηλιές πάγου γεμάτες με νερό, γνωστές ως διάμεσες λίμνες, μπορεί να είναι κοινές στα παγωμένα κελύφη φεγγαριών όπως η Ευρώπη, που περιστρέφεται γύρω από τον Δία, ή ο Εγκέλαδος, που περιστρέφεται γύρω από τον Κρόνο. Ενώ αυτά τα φεγγάρια πάγου είναι διάσημα για τους υπόγειους ωκεανούς τους, τα περιβάλλοντα της λίμνης θα μπορούσαν να παρέχουν δυνητικά κατοικήσιμους θύλακες που μπορεί να δέχονται ακόμη και μια ασφαλή ποσότητα ηλιακού φωτός και που θα μπορούσε να είναι πολύ πιο εύκολο να δειγματιστεί με μελλοντικά σκάφη από τους βαθείς ωκεανούς των φεγγαριών.
Αυτές οι λίμνες είναι «το πιο αφιλόξενο μέρος που μπορείτε να σκεφτείτε για πολυκύτταρα ζωή στη Γη», λέει ο Sebree. “Αλλά στο διάστημα, αυτό είναι ένα εντελώς προστατευτικό περιβάλλον όπου η ακτινοβολία από τον Ήλιο ή από τον Δία ή οποιονδήποτε πλανήτη βρίσκεται κοντά δεν πρόκειται να καταστρέψει το DNA. Είστε προστατευμένοι από το κενό του διαστήματος, ώστε να μπορείτε πραγματικά να έχετε υγρή χημεία νερού.”
«Το χειρότερο μέρος για να ζεις στη Γη είναι στην πραγματικότητα το πιο ασφαλές μέρος για να ζεις σε άλλον πλανήτη», προσθέτει.
Προκειμένου να εξερευνήσουν αυτές τις σπηλιές, οι επιστήμονες θα χρειαστεί να κατασκευάσουν προηγμένα ρομπότ και να σχεδιάσουν προσεκτικά αποστολές για να βελτιστοποιήσουν τις καλύτερες τοποθεσίες για εξωγήινους σπηλιές. Σε βραχώδεις πλανήτες όπως ο Άρης, οι φεγγίτες μπορεί να οδηγούν σε βαθιά κοιλώματα χωρίς άλλα συνδεδεμένα περάσματα. Έχοντας αυτό υπόψη, θα ήταν λογικό να στοχεύσετε περιοχές με πολλούς ορατούς φεγγίτες για να αποφύγετε να κολλήσετε με αδιέξοδα.
Και ενώ οι κλειστοί ή εξαιρετικά απομακρυσμένοι χώροι μπορεί να είναι δύσκολοι στην πρόσβαση, θα μπορούσαν να είναι οι πιο ελπιδοφόρες περιοχές για να αναζητήσετε σημάδια εξωγήινης ζωής, γνωστές ως βιουπογραφές. Τέτοιες υποδείξεις ζωής θα μπορούσαν να είναι πολύ λεπτές, και είναι απίθανο να σκοντάψουμε σε έναν βιότοπο γεμάτο με αρειανή μεγαπανίδα.
«Αν η ζωή εξελίχθηκε ποτέ στον Άρη και εξακολουθεί να υπάρχει ως υπάρχουσες μορφές ζωής υπόγεια, θα είναι μικροβιακή», λέει ο Wynne, ο οποίος είναι ειδικός στις νυχτερίδες (το είδος της Γης). «Όσο και αν ραγίζει η καρδιά μου να το πω αυτό, οι νυχτερίδες του Άρη μάλλον δεν πρόκειται να ανακαλυφθούν».
Ενώ το όνειρο της εύρεσης αρειανών νυχτερίδων μπορεί κάλλιστα να καταρρεύσει, οι βιουπογραφές σε αυτά τα περιβάλλοντα σπηλαίων θα μπορούσαν ενδεχομένως να ανιχνευθούν από εξειδικευμένο εξοπλισμό, όπως φασματόμετρα που μπορούν να εκθέσουν δελεαστικά ορυκτά ίχνη και πολύπλοκες ενώσεις.
Ο Sebree έχει χρησιμοποιήσει εκτενώς αυτά τα όργανα σε περιβάλλοντα σπηλαίων, ειδικά το Wind Cave στη Νότια Ντακότα, όπου έπιασε για πρώτη φορά το ζωύφιο του σπηλαίου το 2019 – ευτυχώς όχι κυριολεκτικά, σε αυτήν την περίπτωση. «Το να βλέπεις τη σπηλιά από το μονοπάτι της περιήγησης είναι όμορφο, αλλά από τη στιγμή που χρειάστηκε να ιδρώσεις και να σέρνεσαι για να φτάσεις κάπου ακόμα καλύτερα, για μένα, αυτό ήταν ένας άμεσος εθισμός σε αυτό, και το κάνω από τότε», λέει.
Ο Sebree και οι συνεργάτες του χρησιμοποιούν φασματόμετρα για να εντοπίσουν ίχνη θρεπτικών ουσιών και άλλες συσσωρεύσεις ορυκτών στους τοίχους των σπηλαίων που μπορούν να διατηρήσουν τα οικοσυστήματα στο σκοτάδι. Παρόμοια όργανα θα μπορούσαν να συσκευαστούν σε ρομπότ για να αναζητήσουν βιουπογραφές σε εξωγήινες σπηλιές όλων των ποικιλιών.
VIA: www.wired.com
