Όλη τη gaming βιομηχανία επηρέασε η καθυστέρηση του “Grand Theft Auto 6”

Grand Theft Auto fans, υπάρχουν καλά και κακά νέα. Τα καλά νέα είναι ότι, επιτέλους, μετά από όλα αυτά τα χρόνια, έχουμε μια συγκεκριμένη ημερομηνία κυκλοφορίας για το GTA 6. Τα κακά νέα; Είναι περίπου έξι μήνες αργότερα από το «Φθινόπωρο του 2025», όπως μας είχαν αρχικά ενημερώσει. Για πολλούς στη βιομηχανία των βιντεοπαιχνιδιών, η νέα ημερομηνία, 26 Μαΐου 2026, είναι μια ευπρόσδεκτη ανακούφιση — δεκάδες εκδότες και προγραμματιστές κάθε μεγέθους φοβούνταν ότι θα σχεδίαζαν προσεκτικά τις καμπάνιες κυκλοφορίας τους μόνο και μόνο για να ανακαλύψουν ότι θα κυκλοφορούσαν τον ίδιο μήνα με αυτόν τον τιτάνα. Ωστόσο, υπάρχουν πολλοί μεγάλου βεληνεκούς τίτλοι που δεν έχουν ακόμη ημερομηνία και που τώρα θα αναζητούν απεγνωσμένα νέα ημερομηνία κυκλοφορίας.

Πέρυσι, τα συνολικά έσοδα της βιομηχανίας των βιντεοπαιχνιδιών έφτασαν τα 184,3 δισεκατομμύρια δολάρια, σημειώνοντας αύξηση 0,2% σε σχέση με το 2023. Αντιβαίνοντας στις προβλέψεις των αναλυτών για ελαφρά πτώση, το γεγονός αυτό έφερε ανακούφιση στους κατασκευαστές και εκδότες παιχνιδιών. Ωστόσο, στον τομέα των κονσολών, τα έσοδα μειώθηκαν κατά 1% — και ήδη βλέπουμε τις συνέπειες. Η πτώση στις πωλήσεις hardware κονσολών, σε συνδυασμό με την αυξανόμενη τεχνολογική εμπορική διαμάχη, έχει ωθήσει τις τιμές προς τα πάνω τόσο για τη Microsoft όσο και για τη Sony. Αυτή η γενιά χρειάζεται έναν τίτλο-ορόσημο που θα δώσει ώθηση στις κονσόλες — χρειάζεται το Grand Theft Auto 6.

Ερευνητικές ομάδες εκτιμούν ότι το sequel θα αποφέρει 1 δισεκατομμύριο δολάρια μόνο από τις προπαραγγελίες και 3,2 δισεκατομμύρια δολάρια μέσα στον πρώτο χρόνο κυκλοφορίας του. Το Grand Theft Auto 5 χρειάστηκε τρεις ημέρες για να φτάσει το 1 δισεκατομμύριο — θα μπορούσε το Grand Theft Auto 6 να το πετύχει σε μόλις 24 ώρες; Ο αναλυτής της Circana, Mat Piscatella, πιστεύει ότι «ίσως να μην έχει υπάρξει ποτέ κάτι πιο σημαντικό που να έχει κυκλοφορήσει στη βιομηχανία», επειδή η επίδραση του παιχνιδιού θα βοηθήσει να οριστεί η κατανόησή μας για τη μελλοντική ανάπτυξη της βιομηχανίας των βιντεοπαιχνιδιών μέσα στην επόμενη δεκαετία. Κυκλοφορούν φήμες ότι θα μπορούσε να είναι το πρώτο βιντεοπαιχνίδι στην ιστορία με τιμή 100 δολάρια, σηματοδοτώντας μια νέα καμπή για τον κλάδο. Αυτό το νέο σημείο αναφοράς θα μπορούσε να δώσει στη βιομηχανία την ώθηση ανάπτυξης που πολλοί αναλυτές λένε ότι χρειάζεται. Ωστόσο, είναι επίσης πιθανό το Grand Theft Auto 6 να είναι απλώς μια τεράστια εξαίρεση που δεν μπορεί να δημιουργήσει πρόοδο έξω από τον εαυτό του.

Το 2018, η Rockstar Games αντιμετώπισε μια κρίση δημοσιότητας. Αναφορές για εβδομάδες 100 ωρών και υποχρεωτική υπερωρία κατά την ανάπτυξη του Red Dead Redemption 2, καθώς και καταγγελίες πρώην και νυν υπαλλήλων για έντονες περιόδους «crunch» από την εποχή του Grand Theft Auto 4, παρουσίαζαν μια ζοφερή εικόνα για έναν από τους γίγαντες του gaming. Έκτοτε, η εταιρεία φέρεται να έχει υποστεί ένα είδος εσωτερικής αναγέννησης — σύμφωνα με έκθεση του Bloomberg, εξωτερικοί συνεργάτες έχουν μετατραπεί σε μόνιμους υπαλλήλους και έχει εισαχθεί πολιτική «ευέλικτου ωραρίου» που επιτρέπει στους εργαζομένους να παίρνουν άδεια για κάθε ώρα υπερωρίας που εργάζονται, μόνο δύο από τις πολλές πιο ανθρώπινες πολιτικές που εφαρμόστηκαν. Νωρίτερα φέτος, η παλιά φήμη της Rockstar απείλησε να επανέλθει, καθώς το προσωπικό υποχρεώθηκε να επιστρέψει στο γραφείο πέντε ημέρες την εβδομάδα για την ολοκλήρωση του Grand Theft Auto 6 — μια κίνηση που εξηγεί ξεκάθαρα τον λόγο πίσω από την καθυστέρηση. Ο δημοσιογράφος του Bloomberg, Jason Schreier, το επιβεβαίωσε στο BlueSky, εξηγώντας ότι πηγές του εντός της Rockstar δήλωσαν πως «υπάρχει πάρα πολλή δουλειά, λίγος χρόνος και φαινομενικά μια ειλικρινής επιθυμία από τη διοίκηση να αποφύγει το σκληρό crunch». Η Rockstar δεν μπορεί να παραδώσει σωστά ένα παιχνίδι που θα αλλάξει τον κόσμο του gaming αν επιστρέψει στις παλιές της συνήθειες· ενώ η καθυστέρηση είναι απογοητευτική για όσους περιμένουν να παίξουν, είναι αναμφίβολα τεράστια ανακούφιση για όσους το φτιάχνουν.

Αν είσαι εκδότης, το να κυκλοφορήσεις το παιχνίδι σου την ίδια περίοδο με το Grand Theft Auto 6 είναι σαν να ρίχνεις έναν κουβά νερό σε τσουνάμι. Συζητώντας το αρχικά προγραμματισμένο «Φθινόπωρο 2025» παράθυρο κυκλοφορίας, μια έκθεση του The Game Business ανέδειξε πώς αυτή η ασαφής ημερομηνία επηρέαζε εκδότες παγκοσμίως. Ένας διευθυντής στούντιο χαρακτήρισε το παιχνίδι της Rockstar «έναν τεράστιο μετεωρίτη και απλώς θα πρέπει να μείνουμε μακριά από τη ζώνη πρόσκρουσης», ενώ ένας άλλος αναρωτήθηκε «αν μετακινηθούμε εκτός του 2025, τι γίνεται αν το κάνει και η Rockstar;» (Μια ανησυχία που, όπως φαίνεται, ήταν προφητική). Έχουμε ακόμη και τον CEO της EA, Andrew Wilson, να σχολιάζει εμμέσως τη σκιά του παιχνιδιού στο πλαίσιο του νέου Battlefield, λέγοντας ότι «κάποια πράγματα που συμβαίνουν μέσα στη χρονιά μπορεί να μας κάνουν να σκεφτούμε διαφορετικά για το χρονοδιάγραμμα κυκλοφορίας μας».

Ωστόσο, οι τεράστιες κυκλοφορίες δεν επισκιάζουν πάντα ό,τι υπάρχει γύρω τους. Παρά το γεγονός ότι κυκλοφόρησε την ίδια περίοδο με το remake του Oblivion από τη Bethesda, το πρωτότυπο RPG της Kepler Interactive, Clair Obscur: Expedition 33, πούλησε πάνω από ένα εκατομμύριο αντίτυπα μέσα σε μόλις τρεις ημέρες, με τον ανώτερο υπεύθυνο χαρτοφυλακίου Matt Handrahan να αστειεύεται μάλιστα ότι ήταν η «στιγμή Barbenheimer της βιομηχανίας των βιντεοπαιχνιδιών». Είναι δύσκολο να πιστέψει κανείς ότι μια τέτοια στιγμή μπορεί να υπάρξει για το Grand Theft Auto 6 φυσικά, και έτσι είναι αυτονόητο ότι μια τόσο εκκεντρική ιδέα δεν θα είναι μέρος της καμπάνιας κανενός εκδότη. Μην περιμένετε μια στιγμή τύπου «Grand Theft Fable» το 2026.

Προς το παρόν, δεν είναι σαφές σε ποιον βαθμό η νέα ημερομηνία κυκλοφορίας της 26ης Μαΐου 2026 θα αναστατώσει τα σχέδια άλλων εκδοτών και δημιουργών. Υπάρχουν ακόμα πολλά βαριά χαρτιά χωρίς επίσημη ημερομηνία, όπως τα Fable, Gears of War: E-Day, ο νέος τίτλος Battlefield της EA, ο πνευματικός διάδοχος του Mass Effect με τίτλο Exodus και άλλα. Είναι σίγουρο ότι κάποιοι developers σπεύδουν ήδη να αλλάξουν τα εσωτερικά χρονοδιαγράμματά τους, αλλά το ευρύ κοινό δεν θα το αντιληφθεί. Ωστόσο, η “τοποθέτηση σημαίας” από τη Rockstar σίγουρα σημαίνει ότι οι developers και οι εκδότες θα νιώσουν μεγαλύτερη αυτοπεποίθηση να ανακοινώσουν δημόσια τα πλάνα κυκλοφορίας τους. Ίσως όμως να ήταν σοφό να περιμένουν λίγο ακόμα.

Φαίνεται πολύ απίθανο αυτή να είναι η τελική ημερομηνία για το Grand Theft Auto 6 για δύο λόγους. Τόσο το Grand Theft Auto 5 όσο και το Red Dead Redemption 2 είχαν καθυστερήσει δύο φορές, με την πρώτη καθυστέρηση να μετατοπίζει την κυκλοφορία στο δεύτερο τρίμηνο της επόμενης χρονιάς, και τη δεύτερη στο τρίτο τρίμηνο. Αυτή τη στιγμή, το GTA 6 ακολουθεί ακριβώς το ίδιο μοτίβο, καθυστερώντας από το Φθινόπωρο του 2025 στον Μάιο του 2026, οπότε μια ακόμη καθυστέρηση προς Οκτώβριο ή Νοέμβριο του 2026 μοιάζει με λογική πρόβλεψη.

Αυτό το παράθυρο Οκτωβρίου/Νοεμβρίου φαίνεται ακόμη πιο πιθανό αν σκεφτεί κανείς την πιθανότητα να δημιουργήσουν τόσο η Microsoft όσο και η Sony ένα νέο πακέτο κονσόλας που θα περιλαμβάνει το sequel, κάτι που σίγουρα θα εκτοξεύσει τις πωλήσεις κατά την περίοδο των εορτών. Η Sony πούλησε 6,4 εκατομμύρια PlayStation 4 το διάστημα Οκτωβρίου – Δεκεμβρίου 2014, υπερδιπλάσια από αυτά που πούλησε μεταξύ Απριλίου και Σεπτεμβρίου της ίδιας χρονιάς. Φυσικά υπήρξε το κλασικό εορταστικό άλμα, αλλά τι άλλο συνέβη εκείνη την περίοδο; Το Grand Theft Auto 5 κυκλοφόρησε στο PS4.

Η μεγαλύτερη έκπληξη όμως ίσως είναι ότι η Nintendo ενδέχεται να επηρεαστεί περισσότερο από όλους από αυτή την καθυστέρηση. Πρόσφατα, ο CEO της Take-Two, Strauss Zelnick, υποσχέθηκε πλήρη υποστήριξη για το Switch 2, οδηγώντας τους fans να εικάσουν αν το Grand Theft Auto 6 ενδέχεται να εξετάζεται και για κυκλοφορία στο Switch 2. Το Grand Theft Auto: The Trilogy – Definitive Edition έκανε αιφνιδιαστική εμφάνιση στο Nintendo Switch, οπότε υπάρχει προηγούμενο για “ενήλικα” franchises σε μια κατά τα άλλα οικογενειακή κονσόλα. Πολλοί πίστευαν ότι η τεχνολογία του Switch δεν ήταν αρκετά ισχυρή για να τρέξει ένα παιχνίδι σαν το Grand Theft Auto, ωστόσο πέρυσι, modders δημοσίευσαν βίντεο με ένα εν εξελίξει port του GTA 5 που έτρεχε στο Switch χρησιμοποιώντας τον διαρρεύσαντα πηγαίο κώδικα του παιχνιδιού. Αν και είναι απίθανο η Nintendo να είχε υπολογίσει το Grand Theft Auto 6 στην επιτυχία του πρώτου έτους του Switch 2, υπάρχει μια σαφής, ισχυρή σχέση μεταξύ της Take-Two και της Nintendo που δεν πρέπει να αγνοηθεί. Όταν εξετάζουμε την αγορά κονσόλας ως μέρος της συνολικής βιομηχανίας βιντεοπαιχνιδιών, η Nintendo εξακολουθεί να είναι ένα τεράστιο κομμάτι, όσο κι αν φαίνεται σαν να βρίσκεται σε δικό της νησί. Το Nintendo Switch φιλοξένησε μια σειρά από παιχνίδια που καθόρισαν τη γενιά του, όπως τα The Elder Scrolls V: Skyrim, Red Dead Redemption, Metal Gear Solid, Crysis και άλλα. Και με το Cyberpunk 2077 να καταφθάνει στο Switch 2 κατά την κυκλοφορία του — πλήρες με την αποκλειστική για current-gen επέκταση Phantom Liberty — δεν πρέπει να αγνοήσουμε τη δυνατότητα για “θαυματουργά” ports.

Αυτό που είναι ξεκάθαρο είναι ότι υπάρχουν πάρα πολλά που διακυβεύονται με το Grand Theft Auto 6. Πολλοί ηγέτες της βιομηχανίας βιντεοπαιχνιδιών, από επικεφαλής στούντιο μέχρι κορυφαίους αναλυτές, πιστεύουν ότι αυτό το παιχνίδι που ορίζει μια γενιά θα είναι εκείνο που θα σπάσει τη στασιμότητα στην ανάπτυξη της βιομηχανίας. Είναι δύσκολο να αρνηθεί κανείς τη φρενήρη, παγκόσμια ζήτηση και προσμονή για ένα παιχνίδι που ουσιαστικά είναι υπό ανάπτυξη εδώ και πάνω από μία δεκαετία. Υπάρχουν απίστευτα υψηλές προσδοκίες πάνω στις ομάδες της Rockstar Games να παραδώσουν κάτι που όχι μόνο θα επαναφέρει τη βιομηχανία στην προ-πανδημική ανάπτυξη, αλλά και θα παρουσιάσει έναν εντελώς νέο τύπο εμπειρίας gaming που θα αποτελέσει το νέο σημείο αναφοράς για τους δημιουργούς και τους εκδότες στο μέλλον. Η Rockstar έχει μία και μόνο ευκαιρία να το κάνει σωστά — τι είναι έξι μήνες παραπάνω μετά από 13 χρόνια;