Σε πέντε χρόνια από τώρα, ο κόσμος μπορεί να αρχίσει να στερείται χαλκού, του κρίσιμου ορυκτού που χρησιμοποιείται σε οτιδήποτε, από τα κέντρα δεδομένων έως τα ηλεκτρικά οχήματα. Ελλείψει οποιωνδήποτε αλλαγών, ο κόσμος θα μπορούσε να αντιμετωπίσει σοβαρό έλλειμμα ήδη από το 2040με τη ζήτηση να υπερβαίνει την προσφορά έως και 25%.
Εάν ο χαλκός φαίνεται ακριβός σήμερα, περιμένετε μερικά χρόνια.
Οι εταιρείες και οι επενδυτές ρίχνουν χρήματα στον κλάδο καθώς η ζήτηση αυξάνεται. Η startup KoBold για ορυκτά τεχνητής νοημοσύνης, για παράδειγμα, συγκέντρωσε 537 εκατομμύρια δολάρια πέρυσι για να εκμεταλλευτεί ένα κοίτασμα χαλκού που βρήκε στη Ζάμπια.
Αλλά με λίγη βοήθεια από ορισμένα μικρόβια, οι σημερινοί παραγωγοί χαλκού ίσως μπορέσουν να αντιμετωπίσουν την έλλειψη. Μία εκκίνηση, Transition Metal Solutionsλέει ότι βρήκε έναν τρόπο να ενισχύσει την παραγωγή χαλκού κατά 20% έως 30% χρησιμοποιώντας πρόσθετα για την ενίσχυση της απόδοσης των μικροβίων. Σκεφτείτε το ως πρεβιοτικά για ορυχεία χαλκού.
Για να αναβαθμίσει την τεχνολογία της, η Transition Metal Solutions συγκέντρωσε έναν κύκλο παραγωγής 6 εκατομμυρίων δολαρίων, είπε αποκλειστικά η εταιρεία στο TechCrunch. Ο γύρος ηγήθηκε από την Transition Ventures με συμμετοχή των Astor Management AG, Climate Capital, Dolby Family Ventures, Essential Capital, Juniper VC, Kayak Ventures, New Climate Ventures, Possible Ventures, SOSV και Understorey Ventures.
Τα μικρόβια ήταν πάντα βασικοί παίκτες στον κόσμο του χαλκού, βοηθώντας το μέταλλο να ξεφύγει από την ορυκτή μορφή του, ώστε να μπορέσουμε να το τελειοποιήσουμε σε καθαρό μέταλλο. Οι εταιρείες εργάζονται εδώ και χρόνια για να πείσουν τα μικρόβια να συμπιέσουν περισσότερο χαλκό από το μετάλλευμα, αλλά σύμφωνα με τη Sasha Milshteyn, συνιδρυτή και CEO της Transition, το έκαναν με λάθος τρόπο.
Συνήθως, οι εταιρείες απομονώνουν ή κατασκευάζουν στελέχη που δείχνουν πολλά υποσχόμενα για την ενίσχυση της παραγωγής χαλκού. Καλλιεργούν μεγάλες ποσότητες από αυτά και τα ρίχνουν πάνω σε ένα σωρό μεταλλεύματος, όπου τα μικρόβια μουλιάζουν και πιάνουν τη δουλειά τους.
Εκδήλωση Techcrunch
Σαν Φρανσίσκο
|
13-15 Οκτωβρίου 2026
«Αυτό σε γενικές γραμμές δεν έχει αποδώσει», είπε ο Milshteyn στο TechCrunch. «Συχνά θα δουν μια ώθηση από νωρίς και μετά απλώς πέφτει – ή δεν βλέπουν καμία ώθηση».
Ο Milshteyn υποπτεύεται ότι μέρος του προβλήματος είναι ότι τα μικρόβια δεν είναι σόλο ηθοποιοί. Είναι σαν να ρίχνεις ένα αστέρι χωρίς υποστηρικτικό καστ. Τα μικρόβια ζουν σε διαφορετικές κοινότητες όπου το καθένα παίζει έναν ρόλο. Η αύξηση του πληθυσμού ενός στελέχους μπορεί να κάνει μόνο τόσα πολλά.
Ένα άλλο μέρος του προβλήματος είναι ότι έχουμε ξύσει την επιφάνεια μόνο για να κατανοήσουμε τα μικρόβια σε σωρούς μεταλλεύματος. «Όταν εξετάζετε τη μικροβιακή κοινότητα που υπάρχει στο υλικό, συνήθως πάνω από το 90% της είναι πράγματα που δεν έχουμε ξαναδεί», είπε ο Milshteyn.
Οι συνθήκες μέσα σε μια έκπλυση σωρού, όπως ονομάζονται οι σωροί μεταλλεύματος που έχουν δεθεί με οξύ, είναι δύσκολο να αναπαραχθούν σε ένα εργαστήριο. Το pH είναι χαμηλό, γύρω στο 2, και υπάρχουν άργιλοι και άλλα μέταλλα που επιπλέουν, όλα αυτά υπονομεύουν τα συνήθη μοριακά εργαλεία που χρησιμοποιούν οι επιστήμονες για να κατανοήσουν τις μικροβιακές κοινότητες.
«Ό,τι έχει κάνει ο κλάδος έχει επικεντρωθεί πραγματικά σε αυτό το μικροσκοπικό κλάσμα που οι άνθρωποι μπόρεσαν να αναπτυχθούν στο εργαστήριο», είπε. «Τυπικά, είναι στο εύρος του 5% που μπορείς να καλλιεργήσεις».
Έτσι, αντί να προσπαθεί να απομονώσει μερικούς πρωταγωνιστές, η Transition εργάζεται για να ανυψώσει ολόκληρη την κοινότητα. Η εταιρεία εφαρμόζει χαμηλού κόστους, ως επί το πλείστον ανόργανες ενώσεις που βρίσκονται ήδη σε εγκαταστάσεις εξόρυξης.
«Αυτό στο οποίο εστιάζουμε δεν είναι απαραίτητα να ενισχύσουμε ένα ή δύο είδη, αλλά προσπαθούμε να ωθήσουμε την κοινότητα προς την ανώτερη λειτουργική κατάσταση», είπε. «Το έχουμε παρατηρήσει στο εργαστήριο».
Σε δείγματα εργαστηρίου στα οποία η Transition εφάρμοσε το αποκλειστικό της κοκτέιλ, η startup κατάφερε να εξάγει το 90% του χαλκού από το μετάλλευμα, από 60% που ήταν χρησιμοποιώντας παραδοσιακές μεθόδους.
Έξω από το εργαστήριο, ο Milshteyn αναμένει ότι η αποτελεσματικότητα θα μειωθεί λίγο, αν και όχι πολύ. Οι παραδοσιακές εκπλύσεις σωρού εξάγουν περίπου το 30% έως 60% του χαλκού στο μετάλλευμα. Πιστεύει ότι το Transition μπορεί να το φέρει τουλάχιστον στο 50% στο 70%, ίσως και υψηλότερο.
Κάθε ορυχείο έχει μια διαφορετική μικροβιακή κοινότητα, επομένως η Transition σχεδιάζει να προσαρμόσει τα πρόσθετά της με βάση τις αρχικές δοκιμές. Καθώς η εταιρεία συλλέγει περισσότερα δεδομένα, ο Milshteyn πιστεύει ότι τελικά αυτός και η ομάδα του θα είναι σε θέση να προβλέψουν τι χρειάζεται ένα ορυχείο εκ των προτέρων.
Με αυτόν τον ρυθμό, τα πρεβιοτικά της εταιρείας θα μπορούσαν να λύσουν την έλλειψη χαλκού πριν ξεκινήσει. Αλλά πρώτα, η Transition πρέπει να δείξει στη βιομηχανία εξόρυξης ότι η λύση της λειτουργεί. Η εταιρεία σχεδιάζει να συνεργαστεί με ένα τρίτο εργαστήριο μεταλλουργίας που είναι γνωστό στον κόσμο της εξόρυξης. “Χωρίς αποτελέσματα τρίτων, κανείς δεν πρόκειται να σας πιστέψει”, είπε ο Milshteyn. Τα χρήματα από τον γύρο των σπόρων θα πρέπει να καλύπτουν αυτή τη φάση της δοκιμής.
Αφού η Transition αποδείξει ότι λειτουργεί στο εργαστήριο, τότε θα εφαρμόσει την επεξεργασία της σε έναν σωρό επίδειξης που περιέχει δεκάδες χιλιάδες τόνους υλικού. Με τύχη, στη συνέχεια θα αναπτύξει την τεχνολογία της σε ορυχεία χαλκού σε όλο τον κόσμο.
«Αφήνουμε πίσω το 65% του υλικού» σε τυπικά ορυχεία, είπε ο Milshteyn. «Μπορεί επίσης να αξιοποιήσουμε όσο περισσότερο μπορούμε».
Ενημέρωση: Το άρθρο αναφερόταν προηγουμένως στα πρόσθετα της Transition ως προβιοτικά αντί για πρεβιοτικά.
Via: techcrunch.com
