Τα σφουγγάρια θεωρούνται από τα πιο ακίνδυνα και απλά ζώα στον πλανήτη, αλλά πρόσφατη ανακάλυψη ενός νέου είδους ανατρέπει αυτήν την εντύπωση. Το σφουγγάρι γνωστό ως “μπάλες του θανάτου” είναι ένα από τα 30 νέα είδη που εντοπίστηκαν στον Νότιο Ωκεανό κατά τη διάρκεια μιας επαναστατικής αποστολής από την Nippon Foundation-Nekton Ocean Census.
Αυτό το νέο σφουγγάρι ανήκει στο γένος Chondrocladia, επίσης γνωστά ως σφουγγάρια με μπαλάκια του πινγκ πονγκ. Η ονομασία τους προέρχεται από την εμφάνισή τους που θυμίζει μπαλάκια του πινγκ πονγκ κολλημένα σε ξυλάκια, κάτι που φυσικά δεν αποκαλύπτει την αλήθεια πίσω από τη φυσιογνωμία τους.
Αυτά τα σφουγγάρια φέρουν μικροσκοπικά αγκίστρια που τους επιτρέπουν να παγιδεύουν μικρά θηράματα όπως ψάρια και καρκινοειδή που κινητοποιούνται γύρω τους. Έτσι, η φαινομενικά ακίνδυνη εμφάνισή τους κρύβει μια προσαρμογή που τους επιτρέπει να είναι σαρκοφάγοι.
Η αποστολή του Nippon Foundation-Nekton Ocean Census, που ξεκίνησε το 2023, έχει στόχο την καταγραφή άγνωστων πλασμάτων που κατοικούν στα βάθη του Νότιου Ωκεανού, περιοχής που παραμένει ελάχιστα εξερευνημένη μέχρι σήμερα.
Πριν από μερικούς μήνες, το τηλεχειριζόμενο όχημα SuBastian ανακάλυψε αυτά τα σφουγγάρια σε βάθος 3.601 μέτρων, ανατολικά της νήσου Montagu, μια από τις πιο απομακρυσμένες περιοχές της Γης.
Η αποστολή δεν αποκάλυψε μόνο τα σφουγγάρια, αλλά και νέα είδη σκουληκιών με ιριδίζουσα πανοπλία, καθώς και νέα καρκινοειδή και αστερίες. Επιπλέον, το σκάφος κατέγραψε την πρώτη βίντεο-λήψη ενός νεαρού κολοσσιαίου καλαμαριού και εξέρευσε ένα νέο οικοσύστημα που κρύβεται κάτω από έναν γιγαντιαίο παγόβουνο.
Αν και η αποστολή έχει τελειώσει, το έργο δεν έχει ολοκληρωθεί. Η ανάλυση των δεδομένων που αποκτήθηκαν μόλις ξεκινά.
«Ο Νότιος Ωκεανός παραμένει σε μεγάλο βαθμό ανεξερεύνητος», δηλώνει η Michelle Taylor, επικεφαλής των επιστημών στην Απογραφή Ωκεανών. «Μέχρι σήμερα, έχουμε αξιολογήσει λιγότερο από το 30% των δειγμάτων που συλλέχθηκαν, γεγονός που δείχνει πόση βιοποικιλότητα παραμένει ακαταγράφητη».
Η πρόκληση της εξερεύνησης των βαθιών θαλασσών είναι κρίσιμη, καθώς η βιοποικιλότητα που παραμένει άγνωστη είναι τεράστια. Η τεχνολογία μάς επιτρέπει πλέον να προχωράμε σε εξερευνήσεις που παλαιότερα θεωρούνταν αδύνατες.
Κάθε νέα αποστολή στα βάθη των ωκεανών μας φέρνει μπροστά σε ανακαλύψεις απόκοσμων και εντυπωσιακών πλασμάτων, όπως αυτά τα σφουγγάρια. Κάθε νέος τύπος ζωής εμπλουτίζει τη γνώση μας για τον πλανήτη μας.
Όλα τα επιβεβαιωμένα είδη από την Απογραφή των Ωκεανών θα διατεθούν μέσω μιας πλατφόρμας δεδομένων ανοιχτής πρόσβασης, διευκολύνοντας ακόμη περισσότερο την εξερεύνηση και τη μελέτη της ωκεάνιας βιοποικιλότητας.
