Κάθε χρόνο, σχεδόν ένα εκατομμύριο παιδιά στον πλανήτη δεν καταφέρνουν να γιορτάσουν τα πέμπτα γενέθλιά τους, λόγω προβλημάτων υγείας που συνδέονται με την ανεπαρκή ανάπτυξή τους. Αυτή η θλιβερή διαπίστωση αναδεικνύεται σε πρόσφατη μελέτη του Institute For Health Metrics and Evaluation της Ιατρικής Σχολής του Πανεπιστημίου της Ουάσιγκτον, η οποία δημοσιεύθηκε στο έγκριτο περιοδικό The Lancet Child & Adolescent Health.
Η ανεπαρκής ανάπτυξη κατά τους πρώτους μήνες της ζωής συχνά αποδεικνύει ότι τα νεογνά γεννιούνται είτε με πολύ χαμηλό βάρος είτε πρόωρα. Σε μεγαλύτερη βρεφική και πρώιμη παιδική ηλικία, αυτή η κατάσταση μπορεί να υποδηλώνει άλλους παράγοντες κακής ανάπτυξης, όπως η ανεπάρκεια στη διατροφή, οι επαναλαμβανόμενες λοιμώξεις ή άλλες υποκείμενες αιτίες.
Σύμφωνα με τις εκτιμήσεις των ερευνητών, ο αριθμός των θανάτων που σχετίζονται με την ανεπαρκή ανάπτυξη των παιδιών έχει μειωθεί από 2,75 εκατομμύρια το 2000 σε μόλις 880.000 το 2023. Παρά την πρόοδο αυτή, οι αρνητικές επιπτώσεις παραμένουν σημαίνουσες και συγκεντρώνονται κυρίως στην υποσαχάρια Αφρική, όπου καταγράφηκαν 618.000 θάνατοι, και στη Νότια Ασία, με 165.000 θάνατοι. Αυτές οι διαπιστώσεις καθιστούν την ανεπαρκή ανάπτυξη τον τρίτο μεγαλύτερο παράγοντα κινδύνου για τη θνησιμότητα και νοσηρότητα στα παιδιά κάτω των πέντε ετών παγκοσμίως.
Το χαμηλό βάρος γέννησης προκαλεί την μεγαλύτερη επιβάρυνση, με ένα 12% όλων των θανάτων στα παιδιά κάτω των πέντε ετών να αποδίδεται σ’ αυτόν τον παράγοντα. Ακολουθεί ο οξύς υποσιτισμός, που συνδέεται με το 9% των θανάτων, και η ραχίτιδα, δηλαδή η καθυστέρηση ανάπτυξης λόγω χρόνιου υποσιτισμού, με 8%. Οι ερευνητές σημειώνουν ότι οι προηγούμενες εκτιμήσεις για την ραχίτιδα ήταν χαμηλότερες από την πραγματικότητα, κάτι που χρειάζεται προσοχή.
Η ανεπαρκής ανάπτυξη αυξάνει τον κίνδυνο θανάτου και αναπηρίας από διάφορες ασθένειες. Περίπου 800.000 παιδιά κάτω των πέντε ετών χάνουν τη ζωή τους λόγω λοιμώξεων του κατώτερου αναπνευστικού, διάρροιας, ελονοσίας και ιλαράς. Στην υποσαχάρια Αφρική, το 77% των θανάτων από διάρροια και το 65% από λοιμώξεις του κατώτερου αναπνευστικού σε αυτήν την ηλικιακή ομάδα το 2023 είναι άμεσα συνδεδεμένα με την ανεπαρκή ανάπτυξη των παιδιών. Τα ποσοστά είναι εξίσου ανησυχητικά στη Νότια Ασία, με εκτιμήσεις θανάτων από τις δύο αιτίες να ανέρχονται σε 79% και 53% αντίστοιχα.
Η μελέτη τονίζει ότι τα περισσότερα βρέφη με καθυστέρηση ανάπτυξης εμφανίζουν σημεία μειωμένης ανάπτυξης ήδη μέσα στους πρώτους τρεις μήνες ζωής. Αναδεικνύεται, λοιπόν, η σημασία των παρεμβάσεων που πρέπει να λάβουν χώρα πριν και κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης, προκειμένου να διασφαλιστεί η υγιής ανάπτυξη και η καλή ποιότητα ζωής για όλα τα παιδιά.
