Νέα ερευνητικά ευρήματα αναδεικνύουν τις ανησυχητικές επιπτώσεις της πρώιμης χρήσης smartphone και της εκτενούς έκθεσης των παιδιών σε οθόνες στην ψυχική, γνωστική και σωματική ανάπτυξή τους. Μελέτες που δημοσιεύθηκαν πρόσφατα αποκαλύπτουν ότι οι κίνδυνοι είναι πιο εκτενείς και σοβαροί απ’ ό,τι είχε υποστηριχθεί μέχρι σήμερα.
Ο ψυχίατρος Ran Barzilay, ερευνητής στο Πανεπιστήμιο της Πενσυλβάνια και πατέρας τριών παιδιών, προσφέρει μια αξιόλογη προοπτική στη συζήτηση αυτή. Ενώ τα δύο μεγαλύτερα παιδιά του απέκτησαν κινητό πριν κλείσουν το 12ο έτος της ηλικίας τους, ο ίδιος αποφάσισε πως το μικρότερο παιδί του δεν θα έχει smartphone για αρκετό καιρό ακόμη. Η μελέτη του, που περιλάμβανε περισσότερα από 10.500 παιδιά στις Ηνωμένες Πολιτείες, αποκάλυψε ότι τα παιδιά που έλαβαν κινητό στα 12 αντί για 13 είχαν 60% μεγαλύτερο κίνδυνο για κακή ποιότητα ύπνου και 40% μεγαλύτερο κίνδυνο παχυσαρκίας.
Για αρκετές δεκαετίες, ο διάλογος γύρω από τα smartphones και τους εφήβους ήταν κυρίως υποκειμενικός, βασισμένος σε προσωπικές εμπειρίες και αντιπαραθέσεις. Εκπαιδευτικοί, γονείς και επαγγελματίες υγείας εκφράζουν ανησυχίες, αλλά οι επιστημονικές αποδείξεις ήταν περιορισμένες. Αυτή η κατάσταση άρχισε να αλλάζει ριζικά το 2025, όταν μεγάλες, μακροχρόνιες μελέτες άρχισαν να αποκαλύπτουν με σαφήνεια τις συνέπειες της ψηφιακής υπερφόρτωσης.
Τα ευρήματα δείχνουν ότι η υπερβολική χρήση οθονών συνδέεται με πιο χαμηλή γνωστική απόδοση, όπως αργότερη επεξεργασία πληροφοριών και μειωμένη εστίαση. Είναι επίσης εμφανής η αύξηση των ποσοστών άγχους και κατάθλιψης, κυρίως σε παιδιά που είναι πολύ ενεργά στα κοινωνικά δίκτυα. Ο ύπνος τους επιδεινώνεται όσο περισσότερες ώρες περνούν μπροστά από τις οθόνες, ειδικά αργά το βράδυ, οδηγώντας σε αυξημένα επίπεδα σωματικού βάρους.
Η σημερινή συζήτηση έχει μετατοπιστεί από το αν οι οθόνες επηρεάζουν τους εφήβους στο πώς και πόσο εμφατικά είναι τα αποτελέσματα και ποια μέτρα είναι έτοιμη να λάβει η κοινωνία. Χαρακτηριστικά, η Αυστραλία έχει υιοθετήσει την πρωτοβουλία να απαγορεύσει τη χρήση κοινωνικών δικτύων σε παιδιά κάτω των 16 ετών, και παρόμοιες προτάσεις εξετάζονται και αλλού. Στις ΗΠΑ, αρκετές πολιτείες έχουν ήδη καθορίσει περιορισμούς, υπογραμμίζοντας ότι η παιδική χρήση social media είναι ζήτημα δημόσιας υγείας.
Η μελέτη Adolescent Brain and Cognitive Development (ABCD) έχει παίξει καθοριστικό ρόλο στην αναγνώριση των παραπάνω προβλημάτων, παρακολουθώντας σχεδόν 12.000 παιδιά από την παιδική ηλικία μέχρι την εφηβεία. Αυτή η ερευνητική προσέγγιση επιτρέπει στους επιστήμονες να εξετάσουν τις μακροπρόθεσμες επιπτώσεις της τεχνολογίας.
Ένα σημαντικό εύρημα από πρόσφατες μελέτες είναι η διάκριση ανάμεσα στον συνολικό χρόνο χρήσης και στην «εθιστική χρήση» των οθονών. Ο απλός χρόνος μπροστά στην οθόνη δεν φαίνεται να αυξάνει τον κίνδυνο αυτοκτονικών σκέψεων, ωστόσο όταν η χρήση είναι καταναγκαστική –δηλαδή, όταν το παιδί δυσκολεύεται να αποχωριστεί τη συσκευή του– ο κίνδυνος αυτός μπορεί να είναι διπλάσιος έως τριπλάσιος. Επιπλέον, τα βιντεοπαιχνίδια συνδέονται περισσότερο με εσωτερισμένα προβλήματα, όπως άγχος και κατάθλιψη, σε αντίθεση με τα κοινωνικά δίκτυα, τα οποία σχετίζονται με εξωτερικευμένες συμπεριφορές, όπως επιθετικότητα και παραβατικότητα.
Άλλες μελέτες υποδεικνύουν ότι ακόμη και η οριακή, αυξανόμενη χρήση κοινωνικών δικτύων συνδέεται με ελαφρώς χαμηλότερες επιδόσεις σε τεστ μνήμης, λεξιλογίου και ανάγνωσης. Αν και οι διαφορές είναι μικρές, είναι σταθερές και σωρευτικές. Η συνεχής διάσπαση προσοχής από τα social media φαίνεται να έχει αρνητική επίδραση στην ικανότητα συγκέντρωσης.
Παρά τα ανησυχητικά δεδομένα, οι ειδικοί επισημαίνουν ότι η τεχνολογία από μόνη της δεν είναι ο εχθρός. Το κρίσιμο ζήτημα είναι το πότε και πώς αυτή εισάγεται στη ζωή του παιδιού. Γονείς καλούνται να καθυστερούν την απόκτηση smartphone, να δίνουν το καλό παράδειγμα με τη δική τους χρήση και να προτιμούν σταδιακές μειώσεις χρήσης αντί για απόλυτες απαγορεύσεις.
Όπως επισημαίνει ο Barzilay, η κατάσταση δεν πρέπει να ενοχοποιεί τους γονείς. Πολλοί από αυτούς παρείχαν νωρίς smartphones στα παιδιά τους απλώς επειδή δεν γνώριζαν τις συνέπειες. «Τώρα έχουμε περισσότερες γνώσεις», τονίζει. «Και μπορούμε να κάνουμε πιο συνειδητές επιλογές που θα ενισχύσουν την υγεία και την ευημερία των παιδιών μας».
