Σχεδόν επτά δεκαετίες μετά την εκτόξευση του Sputnik 1, του πρώτου τεχνητού δορυφόρου, ο κοντινός προς τη Γη διαστημικός χώρος φιλοξενεί έναν εντυπωσιακό αριθμό αντικειμένων. Από τους περισσότερους από 20.000 δορυφόρους που έχουν τεθεί σε τροχιά από το 1957, περίπου 13.600 παραμένουν σε τροχιά, εκ των οποίων σχεδόν 11.000 εξακολουθούν να είναι λειτουργικοί.
Ο Elon Musk κατέχει σημαντικό ποσοστό αυτής της διαστημικής παρακολούθησης, καθώς το δίκτυο Starlink της SpaceX περιλαμβάνει περισσότερους από 8.000 δορυφόρους για διαδικτυακή σύνδεση. Αυτοί βρίσκονται σε χαμηλές τροχιές σε υψόμετρο περίπου 550 χιομέτρων, με τις εκτοξεύσεις να συνεχίζονται σε γρήγορο ρυθμό.
Η NASA, μέσω του Κέντρου Έρευνας Ames, έχει επισημάνει ότι τα φωτεινά ίχνη που αφήνουν οι δορυφόροι ενδέχεται να επηρεάσουν σημαντικά την ποιότητα των εικόνων που λαμβάνονται από διαστημικά και επίγεια τηλεσκόπια. Σύμφωνα με μελέτη που δημοσιεύθηκε στο Nature:
- Έως και 96% των επιστημονικών φωτογραφιών ενδέχεται να υποστούν αρνητική επίδραση.
- Σε ορισμένες περιπτώσεις, μια εικόνα μπορεί να περιέχει έως και 92 δορυφορικές διαδρομές.
- Σε ένα σενάριο με 1 εκατομμύριο δορυφόρους, οι εικόνες θα μπορούσαν να καταγράψουν περισσότερες από 160 τέτοιες διαδρομές.
Καθώς η πλειονότητα των πληροφοριών για το Σύμπαν προέρχεται από αστρονομικές παρατηρήσεις, οι ερευνητές θεωρούν το ζήτημα αυτό ιδιαίτερα σοβαρό.
Η SpaceX σχεδιάζει να επεκτείνει το δίκτυο Starlink σε περίπου 34.000 δορυφόρους τα επόμενα χρόνια, με τον συνολικό αριθμό να μπορεί να ξεπεράσει τους 60.000 μέχρι το 2030. Ορισμένες εκτιμήσεις κάνουν λόγο για ακόμα και 500.000 τεχνητούς δορυφόρους μέχρι το 2050. Αυτή η αύξηση επιδιώκεται χάρη στη μείωση του κόστους εκτόξευσης, που προέρχεται από τους επαναχρησιμοποιήσιμους πυραύλους της SpaceX.
Ειδικοί έχουν αξιολογήσει τις συνέπειες από την υπερβολική παρουσία δορυφόρων στους διαστημικούς παρατηρητές όπως τα Hubble, SPHEREx, Xuntian και ARRAKIHS. Ο συντονιστής της μελέτης, Alejandro Borlaff, προειδοποιεί ότι «εάν συνεχιστεί με αυτόν τον ρυθμό, θα έχουμε λιγότερες ανακαλύψεις και εικόνες χαμηλότερης ποιότητας, κάτι που θα περιορίσει τη γνώση μας».
Ανάμεσα στους σημαντικότερους κινδύνους περιλαμβάνονται οι δυνατότητες σύγχυσης δορυφόρων με επικίνδυνους αστεροειδείς και η δυσκολία στην ανίχνευση κοσμικών φαινομένων, όπως οι εκρήξεις ακτίνων γάμμα, που είναι κρίσιμες για την κατανόηση της προέλευσης του Σύμπαντος.
Όπως αναφέρει η εφημερίδα La Stampa, εκτός από τους ενεργούς δορυφόρους, η τροχιά της Γης φιλοξενεί πάνω από 40.000 μεγάλα θραύσματα συντριμμιών και πάνω από ένα εκατομμύριο μικρά, που ενδέχεται να επηρεάσουν τόσο την ασφάλεια των διαστημικών αποστολών όσο και τις αστρονομικές παρατηρήσεις.
Μετάφραση: Μικαέλα Λαμπρινίδου
Πηγή: Nature
Σχετική είδηση: Η Ελλάδα στο διάστημα – Σε τροχιά ο πρώτος ελληνικός νανοδορυφόρος
