Η Amazon αποκάλυψε ένα νέο ρομπότ αποθήκης με αίσθηση αφής, ικανό να χειρίζεται αντικείμενα με τρόπο που μέχρι πρότινος απαιτούσε ανθρώπινη επιδεξιότητα. Το ρομπότ, που ονομάζεται Vulcan, παρουσιάστηκε σε εκδήλωση στη Γερμανία.
Το χαρακτηριστικό που ξεχωρίζει το Vulcan είναι το «χέρι» του: ένας ρομποτικός βραχίονας με αισθητήρες αφής που, με τη βοήθεια τεχνητής νοημοσύνης, αναγνωρίζει τη σωστή πίεση και ροπή που απαιτείται για να χειριστεί κάθε αντικείμενο. Αυτό επιτρέπει στο Vulcan να επεξεργάζεται το 75% του 1 εκατομμυρίου διαφορετικών αντικειμένων που υπάρχουν στη συγκεκριμένη αποθήκη.
Σε αντίθεση με τα προηγούμενα ρομπότ της Amazon —που στηρίζονται σε κάμερες και αναρρόφηση, με περιορισμένη ικανότητα χειρισμού— το Vulcan λειτουργεί με βάση την επαφή, δίνοντας του πλεονέκτημα σε πολύπλοκες και πυκνά οργανωμένες εργασίες.
Όχι αντικατάσταση, αλλά αναβάθμιση ανθρώπων
Ο επικεφαλής της ομάδας Amazon Robotics, Aaron Parness, τόνισε πως στόχος του Vulcan δεν είναι να αντικαταστήσει τους εργαζόμενους, αλλά να δημιουργήσει νέες, πιο εξειδικευμένες θέσεις εργασίας που αφορούν στη συντήρηση, λειτουργία και εγκατάσταση των ρομπότ.
«Δεν πιστεύω στην πλήρη αυτοματοποίηση», δήλωσε ο Parness. «Αν προσπαθούσαμε να κάνουμε το Vulcan να εκτελεί το 100% των εργασιών αποθήκευσης και παραλαβής, θα χρειαζόταν μια ολόκληρη ζωή. Δεν είναι ρεαλιστικό».
Αναλυτές εξηγούν άλλωστε, ότι η πλήρης αντικατάσταση των ανθρώπων είναι υπερβολικά δαπανηρή και επισφαλής: Αν ένα πολύπλοκο αυτοματοποιημένο σύστημα χαλάσει, σταματά τα πάντα. Η ύπαρξη ανθρώπων ως ασφαλιστική δικλείδα είναι πιο αποδοτική.
Προστασία εργαζομένων και αποδοτικότητα
Το Vulcan μπορεί να χειρίζεται αντικείμενα έως 3,6 κιλά, λειτουργεί για 20 ώρες την ημέρα και επικεντρώνεται στα ψηλότερα ράφια των αποθηκών — εκεί όπου οι εργαζόμενοι κινδυνεύουν περισσότερο από μυοσκελετικούς τραυματισμούς. Η Kari Freitas Hardy, πρώην «picker» που πλέον συνεργάζεται με τα ρομπότ, περιέγραψε τις παλιές συνθήκες εργασίας ως σωματικά εξουθενωτικές: «Αν είχαμε τεχνολογίες όπως το Vulcan, η δουλειά μου θα ήταν πολύ ευκολότερη».
Η Amazon επιδιώκει να περιορίσει τις επαναλαμβανόμενες κινήσεις εργατών (σκύψιμο, τέντωμα, σκαλοπάτια) και να τους κρατήσει στη λεγόμενη “power zone”, δηλαδή στο ύψος που είναι πιο ασφαλές να εργάζονται. Αυτό συμβάλλει και στην αντιμετώπιση της χρόνιας κριτικής για υψηλά ποσοστά τραυματισμών στις αποθήκες της.
Νέες δεξιότητες, νέα επαγγέλματα
Η Freitas Hardy αποτελεί μία από τις 350.000 εργαζόμενους που η Amazon έχει βοηθήσει να «αναβαθμιστούν» επαγγελματικά μέσω προγραμμάτων όπως το Mechatronics and Robotics Apprenticeship. Αν και η ίδια δεν λαμβάνει ακόμα υψηλότερο μισθό, η Amazon αναφέρει ότι οι συμμετέχοντες στο πρόγραμμα συνήθως βλέπουν αυξήσεις έως και 40%.
Από το 2021 μέχρι σήμερα, η ομάδα που εργάζεται στο Vulcan έχει μεγαλώσει από λίγους μηχανικούς σε πάνω από 250 άτομα, με την Amazon να θεωρεί το έργο μεγάλη επιχειρηματική ευκαιρία.
Από την καινοτομία στην καθημερινότητα
Το Vulcan έχει ήδη τεθεί σε πλήρη λειτουργία στη μονάδα του Σποκέιν, ενώ δοκιμαστική έκδοση που μπορεί να διαλέγει συγκεκριμένα αντικείμενα από την αποθήκη βρίσκεται υπό αξιολόγηση στο Αμβούργο. Η Amazon σκοπεύει να το επεκτείνει σε περισσότερες μονάδες των ΗΠΑ και της Γερμανίας έως το 2026.
Πέρα από την αύξηση της ταχύτητας, η Amazon βλέπει όφελος και στη μείωση των λαθών. Οι επιστροφές προϊόντων, ειδικά όταν οφείλονται σε λάθη συσκευασίας, κοστίζουν δισεκατομμύρια. Η ακρίβεια του Vulcan θα μπορούσε να μειώσει αυτά τα κόστη σημαντικά.
Τι σημαίνει αυτό για το μέλλον της εργασίας;
Η άφιξη του Vulcan δεν σηματοδοτεί το τέλος της ανθρώπινης εργασίας στις αποθήκες, αλλά μια νέα φάση συμβίωσης ανθρώπου-μηχανής. Όπως λέει ο Parness: «Δεν έχει σημασία αν το ρομπότ έχει πόδια ή ρόδες ή αν είναι βιδωμένο στο πάτωμα. Αυτό που κάνει ένα ρομπότ χρήσιμο, είναι η ικανότητά του να αλληλεπιδρά με τον κόσμο όπως ο άνθρωπος. Και νομίζω ότι μόλις φτάσαμε σε αυτό το σημείο καμπής».
