Πριν από περίπου 100 εκατομμύρια χρόνια, πραγματικά πλάσματα που μοιάζουν με κράκεν καταδίωκαν τους προϊστορικούς ωκεανούς της Γης. Σύμφωνα με μελέτη που δημοσιεύτηκε σήμερα στο περιοδικό Επιστήμημερικά από τα παλαιότερα γνωστά χταπόδια του πλανήτη είχαν μήκος σχεδόν 65 πόδια και κυβερνούσαν τις υποβρύχιες περιοχές τους.
«Τα ευρήματά μας υποδηλώνουν ότι τα πρώτα χταπόδια ήταν γιγάντια αρπακτικά που καταλάμβαναν την κορυφή της θαλάσσιας τροφικής αλυσίδας στην Κρητιδική εποχή». Γιασουχίρο Ίμπασυν-συγγραφέας της μελέτης και θαλάσσιος παλαιοντολόγος στο Πανεπιστήμιο Hokkaido στην Ιαπωνία, εξηγείται σε δήλωσηπροσθέτοντας ότι «μπορεί να έχουν ξεπεράσει το μέγεθος των μεγάλων θαλάσσιων ερπετών της ίδιας ηλικίας».
Τα ασπόνδυλα όπως αυτά είναι διαβόητα επειδή αφήνουν ελάχιστα ίχνη της ύπαρξής τους. Χωρίς οστά, απλά δεν υπάρχει πολύ υλικό για να απολιθωθεί ή να διατηρηθεί για εκατομμύρια χρόνια. Όμως, όπως συμβαίνει με τα σημερινά κεφαλόποδα, τα τεράστια χταπόδια της Κρητιδικής Περιόδου παρουσίαζαν ισχυρές σιαγόνες που έμοιαζαν με ράμφος που χρησιμοποιούνταν για να καταβροχθίσουν τη λεία τους. Σε αντίθεση με τα υπόλοιπα σώματά τους, αυτά τα εξαρτήματα συχνά γίνονται εξαιρετικά δείγματα απολιθωμάτων αφού ξεκουραστούν στον ήρεμο βυθό του ωκεανού.
Η ομάδα του Iba εξέτασε προϊστορικά σαγόνια από χταπόδια που ανήκαν σε μέλη από τους ακόμα ζωντανούς Ciratta υποομάδα που βρέθηκε σε δείγματα πετρωμάτων στην Ιαπωνία και στο νησί Βανκούβερ στον Καναδά. Στη συνέχεια χρησιμοποίησαν μια τεχνική απεικόνισης γνωστή ως τομογραφία λείανσης υψηλής ανάλυσης για να σαρώσουν κάθε δείγμα πριν χρησιμοποιήσουν ένα πρόγραμμα μηχανικής μάθησης για να φτιάξουν ένα πρόχειρο ανατομικό σκίτσο των πλασμάτων.
Τα αποτελέσματα ήταν συγκλονιστικά. Οι εκτιμήσεις χρονολόγησης στις γνάθους ανατρέπουν το αρχείο απολιθωμάτων για τα γιγάντια, με πτερύγια χταπόδια κατά περίπου 15 εκατομμύρια χρόνια, καθώς και το ευρύτερο χρονοδιάγραμμα του χταποδιού κατά 5 εκατομμύρια χρόνια. Αυτό σημαίνει ότι τα ασπόνδυλα έφτασαν για πρώτη φορά πριν από περίπου 100 εκατομμύρια χρόνια κατά την Ύστερη Κρητιδική.
Η κατάσταση των σιαγόνων αποκάλυψε μια άλλη έκπληξη. Και στα δύο είδη που εξετάστηκαν, η μία πλευρά της γνάθου ήταν συχνά πιο διαβρωμένη από την άλλη. Αυτό σημαίνει ότι τα χταπόδια παρουσίασαν πλευρική πλάγια όψη – μια ασυμμετρία συμπεριφοράς που συνδέεται με ζωντανά ζώα με εξαιρετικά εξελιγμένες ικανότητες νευρωνικής επεξεργασίας. Αν ισχύει, τα χταπόδια ήταν ιδιαίτερα έξυπνα για α πολύ πολύ καιρό.
Η συνολική φθορά των σιαγόνων δείχνει ότι τα ασπόνδυλα δεν επέλεξαν ούτε το πιο εύκολο θήραμα. Μερικά ενήλικα δείγματα είχαν χάσει ακόμη και περίπου το 10 τοις εκατό των άκρων των σιαγόνων τους σε σχέση με το συνολικό τους μήκος.
«Αυτό δείχνει επαναλαμβανόμενες, δυναμικές αλληλεπιδράσεις με το θήραμά τους, αποκαλύπτοντας μια απροσδόκητα επιθετική στρατηγική διατροφής», είπε ο Iba.
Συνολικά, οι ανακαλύψεις έρχονται σε αντίθεση με μια μακροχρόνια εξελικτική θεωρία ότι τα σπονδυλωτά σχεδιάστηκαν για να γίνουν αρπακτικά της κορυφής των ωκεανών. Στην πραγματικότητα, αυτά τα αρχαία kraken απέδειξαν ότι δεν χρειάζονταν μια ραχοκοκαλιά για να είναι τρομακτικά.
«Τα ευρήματά μας δείχνουν ότι τα ισχυρά σαγόνια και η απώλεια επιφανειακών σκελετών, κοινά χαρακτηριστικά των χταποδιών και των θαλάσσιων σπονδυλωτών, ήταν απαραίτητα για να γίνουν τεράστιοι, ευφυείς θαλάσσιοι θηρευτές», πρόσθεσε ο Iba.
VIA: www.popsci.com
