Η εκκίνηση Fusion Power Zap Energy κάνει μερική περιστροφή, προσθέτοντας πυρηνική σχάση στο μείγμα

Κανείς δεν είπε ότι η κατασκευή ενός σταθμού ηλεκτροπαραγωγής σύντηξης θα ήταν εύκολη. Οι φυσικοί και οι μηχανικοί εργάζονται εδώ και δεκαετίες για να λύσουν το πρόβλημα. Όμως, τον περασμένο περίπου χρόνο, η νεοσύστατη εταιρεία σύντηξης Zap Energy κοίταξε βαθύτερα την πορεία της προς ένα εργοστάσιο ηλεκτροπαραγωγής που λειτουργεί και αποφάσισε ότι θα ήταν πιο γρήγορο να κατασκευάσει πρώτα μια μονάδα παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας σχάσης.

Περίμενε, τι;

«Η σχάση και η σύντηξη είναι οι δύο όψεις του ίδιου νομίσματος», δήλωσε στο TechCrunch η νέα διευθύνουσα σύμβουλος της Zap, Zabrina Johal. «Έχουν τόσες πολλές προκλήσεις που ταιριάζουν μεταξύ τους».

Η Zap συγκαταλέγεται στις καλύτερα χρηματοδοτούμενες νεοσύστατες εταιρείες σύντηξης, έχοντας συγκεντρώσει περισσότερα από 300 εκατομμύρια δολάρια, επομένως αυτή η μερική περιστροφή έχει κάποια αξία σοκ, ανεξάρτητα από το πόσες συνέργειες υπάρχουν μεταξύ σχάσης και σύντηξης.

Αρχίζει να γίνεται πιο λογικό στο πλαίσιο της αυξανόμενης ζήτησης ενέργειας από τα κέντρα δεδομένων τεχνητής νοημοσύνης, η οποία αναμένεται σχεδόν να τριπλασιαστεί έως το 2030. Οι εταιρείες τεχνολογίας θέλουν ηλεκτρική ενέργεια σήμερα και μία από τις προκλήσεις που αντιμετωπίζει κάθε εκκίνηση σύντηξης είναι ότι οι σταθμοί ηλεκτροπαραγωγής έτοιμοι για δίκτυο δεν θα είναι έτοιμοι για πολλά χρόνια – πιθανότατα μια δεκαετία ή περισσότερο.

«Δεν υπάρχει αρκετή ενέργεια και ενέργεια στον κόσμο για να δημιουργηθούν όλα τα κέντρα δεδομένων που χρειάζονται», είπε ο Johal. “Απλώς σήμαινε ότι πρέπει να το τραβήξουμε πιο γρήγορα· πρέπει να πάρουμε κάτι που να είναι σχετικό με το grid σήμερα.”

Δύο τρόποι για να χωρίσετε ένα άτομο

Η σχάση είναι εμπορικά βιώσιμη με τρόπο που η σύντηξη δεν είναι. Η σύντηξη είναι η πρακτική της σύντηξης δύο ελαφρών ατόμων όπως το υδρογόνο, το οποίο απελευθερώνει επίσης ενέργεια. Ένα πείραμα μπόρεσε να παράγει περισσότερη ενέργεια από την αντίδραση σύντηξης που απαιτείται για την ανάφλεξη, αλλά δεν ήταν πουθενά κοντά σε αυτό που θα χρειαζόταν να παράγει ένα εργοστάσιο παραγωγής ενέργειας. Η σχάση διασπά βαριά άτομα όπως το ουράνιο για να παράγει ενέργεια, και αυτό το κάνουμε από τη δεκαετία του 1950.

Παρά την εμπειρία δεκαετιών, η κατασκευή αντιδραστήρων σχάσης με οικονομικά αποδοτικό τρόπο παραμένει μια σημαντική πρόκληση. Οι νεοφυείς επιχειρήσεις σχάσης που κατασκευάζουν μικρούς αρθρωτούς αντιδραστήρες (SMR) βασίζονται στη μαζική παραγωγή για να συμβάλουν στη μείωση του κόστους, αν και αυτή η θεωρία δεν έχει ακόμη αποδειχθεί. Τα οφέλη από την παραγωγή κλιμάκωσης μπορεί να χρειαστούν περίπου μια δεκαετία για να υλοποιηθούν.

Ο Johal είπε ότι η Zap αναμένει να αρχίσει να παράγει έσοδα από τη νέα επιχείρηση σχάσης εντός ενός έτους. «Το επιχειρηματικό μας μοντέλο δεν εξαρτάται από τη δημιουργία ηλεκτρονίων», είπε. Τα έσοδα θα μπορούσαν να προέρχονται από ομοσπονδιακά προγράμματα του Υπουργείου Άμυνας και του Υπουργείου Ενέργειας, αλλά θα μπορούσαν επίσης να περιλαμβάνουν «πληρωμές ορόσημο» και δεσμευμένη παραγωγική ικανότητα από εταιρείες που χρειάζονται τεράστιες ποσότητες ηλεκτρικής ενέργειας, είπε.

Οι πληρωμές ορόσημο θα μπορούσαν να αποτελέσουν ένα ενδιαφέρον μοντέλο για την Zap και άλλες startups στον τομέα της ενέργειας.

Αλλά υπάρχει μια θεμελιώδης διαφορά μεταξύ αυτού που επιχειρεί ο Zap και αυτού που έβγαλε η ASML. Όταν η ASML δημιούργησε το «Πρόγραμμα Συνεπένδυσης Πελατών για Καινοτομία», ήταν σαφές ότι η ολλανδική εταιρεία ήταν η μόνη έκθεση στην πόλη — όλοι οι άλλοι είχαν εγκαταλείψει το EUV. Στον ενεργειακό κόσμο, οι εταιρείες τεχνολογίας έχουν μια σειρά από διαφορετικές τεχνολογίες και προμηθευτές για να διαλέξουν. Θα θέλουν να δουν κάτι επιπλέον ξεχωριστό στην πρόταση σχάσης του Zap πριν ρίξουν πόνυ.

Σε αυτό το μέτωπο, οι πιθανοί αγοραστές μπορούν ήδη να αρχίσουν να αξιολογούν τα σχέδια της Zap. Ο αντιδραστήρας σχάσης της startup θα βασίζεται στο 4S, ένα σχέδιο που ψύχεται με λιωμένο αλάτι που αναπτύχθηκε από κοινού από την Toshiba και το ερευνητικό ινστιτούτο βιομηχανίας ενέργειας της Ιαπωνίας. Τελικά, δεν κατασκευάστηκε ποτέ, αλλά ο Johal είπε ότι το σχέδιο συνοδεύεται από «καμία εμπλοκή πνευματικής ιδιοκτησίας».

Ο Johal αναμένει ότι θα υπάρξει αρκετή ζήτηση στη δεκαετία του 2030 ώστε η Zap να βρει πολλούς πελάτες, παρά το γεγονός ότι είναι χρόνια πίσω από άλλες startups σχάσης. «Δεν θα υπάρχουν αρκετοί αντιδραστήρες στο εγγύς μέλλον», είπε.

Ακολουθήστε τα χρήματα

Για να αποδώσει το παιχνίδι σχάσης του Zap, πρέπει να συμβεί ένα από τα δύο πράγματα: Θα πρέπει να αποφέρει έσοδα ή να φέρει νέες επενδύσεις.

Δεδομένων των σχολίων του Johal σχετικά με την κρατική χρηματοδότηση και τις πληρωμές ορόσημο από μεγάλους χρήστες ενέργειας, τα έσοδα είναι το προφανές παιχνίδι. Το κόστος ανάπτυξης μιας ιδέας αντιδραστήρα είναι εντυπωσιακά υψηλό. Το κόστος ανάπτυξης ενός δευτερολέπτου μπορεί να μην είναι διπλάσιο, αλλά σχεδόν σίγουρα δεν είναι δωρεάν. Όσο περισσότερα μετρητά τόσο το καλύτερο.

Η Zap δεν είναι η μόνη εταιρεία σύντηξης που επιδιώκει παράπλευρες επιχειρήσεις για να αποφέρει έσοδα. Η Commonwealth Fusion Systems και η Tokamak Energy πουλά τους υπεραγώγιμους μαγνήτες υψηλής θερμοκρασίας σε άλλες εταιρείες σύντηξης και πειράματα, ενώ άλλες όπως η TAE και η Shine Technologies ασχολούνται με την πυρηνική ιατρική.

Ορισμένες από αυτές τις ευκαιρίες εσόδων είναι πιο ευθυγραμμισμένες με την κατασκευή ενός σταθμού ηλεκτροπαραγωγής σύντηξης από άλλες. Ο Zap υποστηρίζει ότι το σχέδιο σχάσης του θα το βοηθήσει να κινηθεί πιο γρήγορα σε όλα εκτός από τον ίδιο τον αντιδραστήρα σύντηξης, συμπεριλαμβανομένων πραγμάτων όπως η δοκιμή υλικών και τα συστήματα ισχύος. Η εταιρεία υποστηρίζει επίσης ότι μπορεί να αποκτήσει εμπειρία σε ρυθμιστικούς τομείς, αν και ο Johal είπε ότι αυτό αφορά περισσότερο τη δημιουργία σχέσεων με ρυθμιστικές αρχές παρά την πλοήγηση σε συγκεκριμένους κανόνες. Η Ρυθμιστική Επιτροπή Πυρηνικών, μια προσεκτική κυβερνητική υπηρεσία, παρείχε στις εταιρείες σύντηξης α ξεχωριστό σύνολο οδηγιών. Παρά όλες τις ομοιότητές τους, η σύντηξη και η σχάση εξακολουθούν να είναι πολύ διαφορετικές τεχνολογίες.

Ή ίσως η Zap δεν χρειάζεται νέα έσοδα εάν μπορεί να προσελκύσει μια νέα κατηγορία επενδυτών. Εάν η Zap μπορέσει να αξιοποιήσει τον ενθουσιασμό για τις νεοφυείς επιχειρήσεις σχάσης, ίσως μπορέσει να βρει μια έξοδο για τους υπάρχοντες επενδυτές νωρίτερα. Για παράδειγμα, η X-energy, η οποία δεν έχει ακόμη κατασκευάσει ένα εργοστάσιο παραγωγής ενέργειας, εισήλθε στο χρηματιστήριο την περασμένη εβδομάδα σε μια αυξημένη δημόσια εγγραφή που απέφερε στην εταιρεία 1 δισεκατομμύριο δολάρια.

Πολλά από αυτά προϋποθέτουν ότι το Zap θα είναι σε θέση να παρουσιάσει πρόοδο στη σύνδεση ενός μικρού αρθρωτού αντιδραστήρα (SMR) στο δίκτυο στις αρχές της δεκαετίας του 2030.

Τα επιχειρήματα του Zap ότι η προσθήκη σχάσης στην πλάκα του θα το βοηθήσει να φτάσει νωρίτερα στην εμπορική ισχύ σύντηξης είναι επιτακτικά, αλλά ο χρόνος μπορεί να με αποδείξει ότι κάνω λάθος. Ωστόσο, είναι δύσκολο να ισοπεδωθούν αυτές οι φιλοδοξίες με τις προκλήσεις – και το κόστος – της κατασκευής ενός δεύτερου αντιδραστήρα βασισμένου σε μια πολύ διαφορετική τεχνολογία. Υπάρχουν αρκετές ομοιότητες για να μην είναι ένα ογδόντα, αλλά είναι αρκετά μακριά από το προηγούμενο μονοπάτι του Zap που θα πρέπει να περπατήσει προσεκτικά για να διασφαλίσει ότι δεν θα μετατραπεί σε μόνιμη παράκαμψη.