Η ζήτηση για κέντρα δεδομένων οδηγεί σε αύξηση 66% στο κόστος των σταθμών παραγωγής ενέργειας φυσικού αερίου

Οι εταιρείες τεχνολογίας, συμπεριλαμβανομένης της Microsoft και της Meta, έχουν ερωτευτεί το φυσικό αέριο τον τελευταίο καιρό, σπεύδοντας να κατασκευάσουν μονάδες παραγωγής ενέργειας που τροφοδοτούνται από τα ορυκτά καύσιμα για να οδηγήσουν τα κέντρα δεδομένων τους. Αλλά η αγκαλιά τους μπορεί να είναι λίγο πολύ σφιχτή – το κόστος για την κατασκευή μιας από τις εγκαταστάσεις έχει αυξηθεί κατά 66% τα τελευταία δύο χρόνια, σύμφωνα με νέα έκθεση από το BloombergNEF.

Ενώ οι τιμές του φυσικού αερίου παραμένουν χαμηλά στις ΗΠΑ, παρά τον συνεχιζόμενο πόλεμο στο Ιράν, η τιμή για την κατασκευή ενός νέου σταθμού ηλεκτροπαραγωγής αεριοστροβίλου συνδυασμένου κύκλου (CCGT) έχει αυξηθεί από λιγότερο από 1.500 δολάρια ανά κιλοβάτ παραγωγικής ικανότητας το 2023 σε 2.157 δολάρια πέρυσι, αναφέρει η έκθεση. Επιπλέον, χρειάζεται πλέον 23% περισσότερος χρόνος για να ολοκληρωθεί μια νέα εγκατάσταση.

Τα κέντρα δεδομένων είναι ένας από τους κύριους μοχλούς της αύξησης της ζήτησης ηλεκτρικής ενέργειας, ωθώντας όχι μόνο τις εταιρείες τεχνολογίας να επενδύσουν στο φυσικό αέριο, αλλά και τις επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας. Οι φορείς εκμετάλλευσης κέντρων δεδομένων έχουν παροτρυνθεί από την κυβέρνηση Τραμπ να «φέρουν τη δική τους ισχύ», αλλά οι επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας τείνουν να μετακυλίουν το κόστος της νέας γενιάς στους πελάτες. Αυτό οδήγησε σε μια αυξανόμενη αντίδραση στα κέντρα δεδομένων στο ευρύ κοινό.

Ενώ τα κέντρα δεδομένων δεν είναι ο μόνος μοχλός της νέας ζήτησης ηλεκτρικής ενέργειας, είναι ένας από τους ταχύτερα αναπτυσσόμενους χρήστες. Οι νέες προσθήκες αναμένεται να φτάσουν την τρέχουσα ζήτηση 2,7 φορές, αυξάνοντάς την από 40 gigawatts σήμερα σε 106 gigawatts έως το 2035. Μέρος του οδηγού είναι η τεράστια κλίμακα των νέων κέντρων δεδομένων. Σήμερα, μόνο το 10% των εγκαταστάσεων είναι 50 μεγαβάτ ή μεγαλύτερες. Την επόμενη δεκαετία, το μέσο κέντρο δεδομένων θα είναι μεγαλύτερο από 100 μεγαβάτ.

Μέχρι πρόσφατα, οι εταιρείες τεχνολογίας προτιμούσαν κέντρα δεδομένων που συνδέονται με το δίκτυο που υποστηρίζονται από συμφωνίες αγοράς ενέργειας για αιολική, ηλιακή ενέργεια και μπαταρίες. Ωστόσο, η αυξανόμενη ζήτηση για ηλεκτρική ενέργεια, με γνώμονα την τεχνητή νοημοσύνη και τη δημόσια ενασχόληση προς τα κέντρα δεδομένων, έχει ωθήσει περισσότερα νέα έργα φυσικού αερίου.

Ο αγώνας για σταθμούς ηλεκτροπαραγωγής φυσικού αερίου έχει προκαλέσει έλλειψη αεριοστροβίλων. Μέχρι το τέλος του τρέχοντος έτους, οι τιμές για τον εξοπλισμό, ο οποίος αποτελεί έως και το 30% του κόστους μιας νέας μονάδας ηλεκτροπαραγωγής, αναμένεται να είναι αύξηση 195% πάνω από τις τιμές του 2019. Η τεχνική κατασκευής που απαιτείται για την κατασκευή αεριοστροβίλων δεν προσφέρεται για γρήγορη κλιμάκωση. Ως αποτέλεσμα, οι λίστες αναμονής εκτείνονται μέχρι τις αρχές της δεκαετίας του 2030.

Ωστόσο, δεν ασχολούνται όλοι με το φυσικό αέριο.

Η Google έχει αρχίσει να σκιαγραφεί μια νέα προσέγγιση για την προσθήκη παραγωγικής ικανότητας στο δίκτυο που βασίζεται σε ανανεώσιμες πηγές ενέργειας σε συνδυασμό με αποθήκευση ενέργειας μεγάλης διάρκειας, συμπεριλαμβανομένων των τεράστιων μπαταριών σιδήρου-αέρα της Form Energy, οι οποίες μπορούν να απελευθερώσουν ηλεκτρισμό σε διάστημα 100 ωρών. Σε αντίθεση με τους αεριοστρόβιλους, τα ηλιακά πάνελ και οι μπαταρίες έχουν πάρει φθηνότερο με την πάροδο του χρόνουπροσφέροντας μια εναλλακτική λύση στο υπερβολικά υψηλό κόστος για τους σταθμούς ηλεκτροπαραγωγής φυσικού αερίου.