Ο Steve Ballmer κατακρίνει τον ιδρυτή που υποστήριξε, ο οποίος ομολόγησε την ενοχή του για απάτη: «Με εξαπατούσαν και αισθάνομαι ανόητος»

Η Silicon Valley τείνει να ανέχεται μια ορισμένη υπερβολή των ιδρυτών όταν προτείνει επενδυτές, συχνά απορρίπτοντάς την ως μέρος της πώλησης ενός οράματος. Ωστόσο, ορισμένες επιλογές ξεπερνούν τα όρια και μπορεί να οδηγήσουν σε φυλάκιση για τους ιδρυτές και σκάνδαλο για τους επενδυτές τους.

Χαρακτηριστικό παράδειγμα είναι ο Joseph Sanberg, του οποίου η κάποτε υψηλών προδιαγραφών startup fintech Aspiration Partners υποστηριζόταν από μια λίστα διασημοτήτων τεχνολογίας, συμπεριλαμβανομένου του πρώην CEO της Microsoft και νυν ιδιοκτήτη της Clippers, Steve Ballmer. Τον Αύγουστο του 2025, ο Σάνμπεργκ ομολόγησε την ενοχή του σε δύο κατηγορίες για απάτη μέσω εμβάσματος και εξαπάτηση πολλών επενδυτών και δανειστών, σύμφωνα με το Υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ είπε σε δελτίο τύπου. Κάθε κατηγορία επισύρει μέγιστη ποινή φυλάκισης 20 ετών.

Πριν από την καταδίκη, η οποία έχει προγραμματιστεί για τη Δευτέρα, τα θύματα κλήθηκαν να περιγράψουν την εμπειρία τους με τον Σάνμπεργκ στον δικαστή. Ο Μπάλμερ το έκανε και δημόσια. Οι δικηγόροι του Μπάλμερ ανέφεραν στην επιστολή ότι έχασε χρήματα, υβρίστηκε και ότι το NBA ερευνά τους ισχυρισμούς που προέρχονται από την ένωση.

Ο Sanberg συνίδρυσε την Green fintech startup Aspiration Partners, η οποία προσέφερε αυτό που αποκαλούσε βιώσιμες τραπεζικές υπηρεσίες, όπως πιστωτικές κάρτες και επενδυτικά προϊόντα που απέφευγαν τα ορυκτά καύσιμα. Η startup υποσχέθηκε να «φυτεύει αυτόματα δέντρα με κάθε αγορά κάρτας». Το 2021, ανακοίνωσε τα σχέδιά της να δημοσιοποιηθεί μέσω ενός SPAC συγχώνευση αξίας 2,3 δισεκατομμυρίων δολαρίωναν και αυτό συναλλαγή ποτέ έλαβε χώρα.

Το DOJ ισχυρίστηκε ότι η Aspiration έκανε κράτηση και αναγνώρισε έσοδα από οντότητες που κατείχε η Sanberg, η οποία έκανε την εταιρεία να φαίνεται σαν να είχε μια σταθερή ροή πελατών και εσόδων που στην πραγματικότητα δεν είχε. Το πρακτορείο ισχυρίστηκε περαιτέρω ότι εξαπάτησε επενδυτές δείχνοντάς τους μια κατασκευασμένη επιστολή από την επιτροπή ελέγχου της Aspiration που έλεγε ότι η εταιρεία είχε 250 εκατομμύρια δολάρια σε μετρητά και ισοδύναμα όταν είχε λιγότερο από 1 εκατομμύριο δολάρια. Το Υπουργείο Δικαιοσύνης ισχυρίστηκε ότι ο Sanberg, μαζί με ένα μέλος του διοικητικού συμβουλίου που ομολόγησε επίσης την ενοχή του, παραποίησε οικονομικά αρχεία για να λάβει δάνεια 145 εκατομμυρίων δολαρίων.

Όταν ο Μπάλμερ μοιράστηκε το γράμμα του στο Χζητώντας από τον δικαστή να εξετάσει το κακό που του έγινε κατά την καταδίκη, έγραψε: “Με εξαπατούσαν και αισθάνομαι ανόητος γι’ αυτό. Όλοι όσοι πίστευαν στο Aspiration, συμπεριλαμβανομένων των εργαζομένων, των πελατών και των επενδυτών, εξαπατήθηκαν επίσης. Όλοι εξακολουθούν να υπολογίζουν τις απώλειες.”

Η επιστολή λέει ότι ο Μπάλμερ επένδυσε συνολικά 60 εκατομμύρια δολάρια στην εταιρεία και τα έχασε όλα. Ο Μπάλμερ δεν ήταν μόνο επενδυτής, αλλά είχε συνάψει σύμβαση με την Aspiration για την παροχή προγραμμάτων αντιστάθμισης άνθρακα για τους Κλίπερς και το γήπεδό τους. Η Aspiration έγινε επίσης μεγάλος χορηγός των Clippers.

Ο δισεκατομμυριούχος είπε στην επιστολή ότι όχι μόνο έχασε αυτά τα χρήματα, αλλά και η φήμη του επηρεάστηκε αρνητικά. Χρησιμοποίησε την επιστολή για να αρνηθεί το ρεπορτάζ μιας σειράς πολλών τμημάτων από διάσημα αθλήματα podcast Ο Pablo Torre Finds Out που εμβάθυνε στη σχέση μεταξύ των Clippers και της Aspiration. Το podcast έκανε ισχυρισμούς ότι το Aspiration βοήθησε να παρακάμψει το ανώτατο όριο μισθού για έναν σταρ παίκτη των Clippers. Οι δικηγόροι του Μπάλμερ χαρακτήρισαν αυτούς τους ισχυρισμούς «παρανόηση ή σκόπιμη παράβλεψη των γεγονότων», στην επιστολή.

Η επιστολή του Μπάλμερ ανέφερε επίσης ότι ως αποτέλεσμα της σχέσης με αυτήν την εταιρεία, του podcast και άλλης δημόσιας προσοχής της, έχει κατονομαστεί σε αγωγές. Εν τω μεταξύ, το ΝΒΑ ανέφερε στη δική του επιστολή σχετικά με την καταδίκη του Σάνμπεργκ ότι ερευνά τους ισχυρισμούς ανώτατου ορίου αποδοχών και ο Σάνμπεργκ παρείχε αποδεικτικά στοιχεία, ανέφερε το ESPN.

Ενώ ο κόσμος του μπάσκετ εμπλέκεται σε όλες αυτές τις κατάντη εξελίξεις, το μήνυμα που μπορούν να πάρουν οι ιδρυτές από αυτό είναι ξεκάθαρο: Αν κάποιος κατασκευάσει οικονομικά έγγραφα για να συγκεντρώσει κεφάλαια, το αποτέλεσμα θα είναι πολύ πιθανό να είναι φυλακή.

Ο Όμιλος Ballmer δεν απάντησε στο αίτημά μας για σχολιασμό.