Το ρόβερ της NASA βρίσκει το μεγαλύτερο σύνολο οργανικών μορίων στον Άρη

NASA‘μικρό Περιέργεια Η αποστολή έχει βρει τόσα πολλά απλά μόρια με βάση τον άνθρακα Άρης με τα χρόνια που οι ανακαλύψεις μπορεί πλέον να φαίνονται εντελώς ρουτίνα.

Οι επιστήμονες γνωρίζουν ότι αυτά τα συστατικά έχουν σημασία επειδή η ζωή στη Γη εξαρτάται από τον άνθρακα, αλλά οι ανακαλύψεις ήταν συχνά περιορισμένες, όπως η εύρεση λίγων τριμμάτων φρυγανιάς χωρίς το καρβέλι.

Τώρα ένα νέο εργαστηριακό αποτέλεσμα από το ρόβερ δείχνει ότι αυτά τα προηγούμενα “ψίχουλα” μπορεί να ήταν θραύσματα από κάτι μεγαλύτερο: πολύ πιο πολύπλοκο υλικό άνθρακα. Αυτό σημαίνει ότι ένα αρχείο της αρχαίας, παλιάς χημείας του πλανήτη είναι κλειδωμένο μέσα στους βράχους του Άρη και οι επιστήμονες έχουν έναν τρόπο να το αξιοποιήσουν.

Το Curiosity πραγματοποίησε ένα μοναδικό πείραμα σε ένα δείγμα βράχου που συνέλεξε πριν από έξι χρόνιαχρησιμοποιώντας ειδική χημική ουσία και θερμότητα. Η τεχνική αποκάλυψε 21 διαφορετικά οργανικά μόριατο μεγαλύτερο σύνολο που έχει βρεθεί στον Κόκκινο Πλανήτη μέχρι στιγμής, είπε ο Charles Malespin, ο χώρος επικεφαλής επιστήμονας του οργανισμού για το εργαστήριο χημείας του rover.

Ο ευρήματαπου δημοσιεύτηκε αυτή την εβδομάδα στο Επικοινωνίες για τη φύσηαυξάνουν τα διακυβεύματα στην αναζήτηση ζωής στον Άρη. Η μελέτη δείχνει ότι ο πλανήτης δεν είχε απλώς διάσπαρτα συστατικά για τη βιολογία στην επιφάνειά του. Ο Άρης κατάφερε πραγματικά να διατηρήσει αυτό το υλικό μέσα στους βράχους για δισεκατομμύρια χρόνια. Αυτή η διατήρηση δεν αποδεικνύει ότι ο Κόκκινος Πλανήτης ήταν κατοικήσιμος, αλλά δείχνει τις συνθήκες του παρελθόντος αρκετά ήπιες ώστε να προστατεύουν σύνθετες ενώσεις άνθρακα – ίσως το ίδιο ήπιο περιβάλλον που απαιτείται για να υποστηρίξει την ίδια τη ζωή.

«Προτού μπορέσεις να έχεις ζωή, χρειάζεσαι ένα περιβάλλον όπου αυτή η ζωή μπορεί να πάρει ό,τι χρειάζεται για να επιβιώσει», είπε στο Mashable η Έιμι Γουίλιαμς, επικεφαλής συγγραφέας της εφημερίδας από το Πανεπιστήμιο της Φλόριντα. «Η ανακάλυψή μας όχι μόνο επεκτείνει τον κατάλογο των γνωστών μορίων, αλλά μας λέει ότι μερικά από τα δομικά στοιχεία για τη ζωή όπως τη γνωρίζουμε στη Γη υπήρχαν και στον Άρη στο αρχαίο παρελθόν».

Μεταξύ της κρυφής μνήμης υπήρχαν επτά μόρια που δεν είχαν δει ποτέ στον Άρη, συμπεριλαμβανομένου ενός ετεροκυκλικού αζώτου, μιας δομής σε σχήμα δακτυλίου πιο περίπλοκη από μια απλή αλυσίδα άνθρακα. Το άζωτο ξεχωρίζει γιατί παίζει κεντρικό ρόλο στο DNA και το RNA στη Γη, τα μόρια που μεταφέρουν γενετικές πληροφορίες για κάθε οργανισμό.

Αυτοί οι ετερόκυκλοι αζώτου δεν έλειψαν απλώς από προηγούμενες μετρήσεις του Άρη – επίσης δεν έχουν βρεθεί ποτέ σε μετεωρίτες του Άρη που έπεσαν στη Γη, είπε ο Williams. Η ίδια χαρακτήρισε την ανακάλυψη «βαθιά».

Άλλες ανιχνεύσεις περιελάμβαναν ναφθαλίνη και βενζοθειοφαίνιο. Αυτές οι ενώσεις σχηματίζονται συνήθως όταν διασπώνται μεγαλύτερες δομές άνθρακα, υποστηρίζοντας την ιδέα ότι το αρχικό υλικό μέσα στο βράχο ήταν πολύπλοκο.

Τα ζωντανά όντα θα μπορούσαν να έχουν παραγάγει αυτά τα οργανικά μόρια, αλλά οι επιστήμονες δεν μπορούν να το πουν ακόμα. Οι χημικές αντιδράσεις μεταξύ νερού και πετρώματος μπορούν επίσης να τις δημιουργήσουν. Ωστόσο, οι ερευνητές ενθαρρύνονται επειδή οι ανιχνεύσεις δείχνουν ότι η ακτινοβολία, το κλίμα και άλλες σκληρές συνθήκες του Άρη δεν διέγραψαν εντελώς αυτή την πρώτη ύλη. Αυτή η ανθεκτικότητα προμηνύεται καλά για μελλοντικά πειράματα και αποστολές: Εάν εμφανιστεί ποτέ ζωή στον Άρη, οι επιστήμονες μπορεί να είναι σε θέση να ανιχνεύσουν μόρια που παράγονται από εξωγήινους μικροοργανισμούς που έχουν εξαφανιστεί εδώ και καιρό.

Ο βράχος του δείγματος σχηματίστηκε πριν από περίπου 3,5 δισεκατομμύρια χρόνια στον κρατήρα Gale, μια λεκάνη που κάποτε συγκρατούσε νερό. Εάν ο Άρης ανέπτυξε ποτέ ζωή, ή ακόμα και πλησίαζε, αυτό το είδος διατηρημένου υλικού είναι το σημείο όπου οι επιστήμονες θα περίμεναν να βρουν χημικά ίχνη αυτής της προσπάθειας. Το δείγμα προήλθε από μια τοποθεσία με το παρατσούκλι Μαίρη Άνινγκμετά τον Άγγλο παλαιοντολόγο.

Η πραγματική τρύπα όπου το Curiosity πήρε το δείγμα βράχου για τη δοκιμή χημείας φέρει την ετικέτα Mary Anning 3 σε αυτήν την σχολιασμένη εικόνα.
Πίστωση: NASA / JPL-Caltech / MSSS

Το πλούσιο σε άργιλο περιβάλλον του βράχου μπορεί να εξηγήσει πώς επιβίωσαν οι χημικές ουσίες. Στη Γη, ο πηλός μπορεί να παγιδεύσει και να προστατεύσει το οργανικό υλικό από τη διάσπαση. Η ίδια διαδικασία φαίνεται να λειτούργησε στον Άρη.

Για να εκτελέσει το πείραμα η NASA, το Curiosity χρησιμοποίησε έναν διαλύτη που ονομάζεται υδροξείδιο του τετραμεθυλαμμωνίου, ή TMAH, σε μεθανόλη. Το rover ανακάτεψε το υγρό με πετρώματα σε σκόνη, επιτρέποντας στα όργανα του να εντοπίζουν πιο εύκολα ορισμένες ενώσεις με βάση τον άνθρακα. Η ισχυρή τεχνική δοκιμών δίνει στους επιστήμονες μια πιο προσεκτική ματιά στο λεπτό υποδείξεις ζωής που μπορεί να χάσουν οι τυπικές δοκιμές.

Το εργαστήριο του Curiosity έχει μεταφέρει μόνο δύο μικρά δοχεία αυτής της χημικής ουσίας για όλη την αποστολή του. Η ομάδα χρησιμοποίησε πρόσφατα το δεύτερο και τελευταίο κύπελλοόπως ανέφερε προηγουμένως το Mashable. Μεταξύ της πρώτης δοκιμής το 2020 και της δεύτερης φέτος, οι επιστήμονες στο Κέντρο Διαστημικών Πτήσεων Goddard της NASA επανασχεδίασαν το πείραμα σε μια διαδικασία τριών σταδίων για να αντικατοπτρίσουν καλύτερα τις εργαστηριακές τεχνικές που χρησιμοποιούνται στη Γη.

«Είμαστε πραγματικά ενθουσιασμένοι που βλέπουμε τα αποτελέσματα», είπε ο Vasavada στο Mashable τον Φεβρουάριο. «Αυτές είναι πολύ περίπλοκες αναλύσεις για ερμηνεία και κατανόηση, επομένως θα χρειαστούν μερικοί μήνες για να είναι σίγουρη η ομάδα για να μάθει τι έχει βρει».