Ένα πρώτο στο είδος του χημικό πείραμα στον Άρη δείχνει ότι ο πλησιέστερος πλανητικός γείτονάς μας εξακολουθεί να διατηρεί υπολείμματα αρχαίων οργανικών μορίων απαραίτητα για τη δημιουργία ζωής. Αν και οι ερευνητές πρέπει ακόμα να δουν αυτό το είδος αποδεικτικών στοιχείων από πρώτο χέρι, μια ομάδα γράφει στο περιοδικό Επικοινωνίες για τη φύση στις 21 Απριλίου λέει ότι τα στοιχεία σηματοδοτούν μια σημαντική στιγμή στην αναζήτηση εξωγήινης ζωής στο ηλιακό μας σύστημα.
Τα δεδομένα προέρχονται από το αξιόπιστο ρόβερ Curiosity της NASA. Το Curiosity προσγειώθηκε στον Άρη το 2012 και σαρώνει την επιφάνεια του Κόκκινου Πλανήτη για στοιχεία μικροβιακής ζωής που πιθανώς υπήρχε στον πλανήτη πριν από δισεκατομμύρια χρόνια.
Για αυτήν τη νέα μελέτη, οι αστροβιολόγοι κατεύθυναν εξ αποστάσεως τη διάταξη οργάνων του Curiosity που ονομάζεται Ανάλυση δειγμάτων στον Άρη (SAM) για τη συλλογή ορυκτών αργίλου μέσα στον κρατήρα Gale το 2020. Η ομάδα εστίασε συγκεκριμένα σε μια περιοχή που ονομάζεται Glen Torridon που έχει ισχυρές ενδείξεις ότι κάποτε είχε νερό.
Μετά τη διάσπαση των δειγμάτων, η ομάδα εντόπισε περισσότερες από 20 αξιόλογες χημικές ουσίες, συμπεριλαμβανομένων των πρώτων περιπτώσεων ενός μορίου που περιέχει άζωτο του οποίου η δομή μοιάζει με το πρωτο-DNA. Το Curiosity επισήμανε επίσης το βενζοθειοφαίνιο, μια θειούχα ένωση που συχνά συναντά μετεωρίτες.
«Το ίδιο πράγμα που έπεσε στον Άρη από μετεωρίτες είναι αυτό που έπεσε βροχή στη Γη και πιθανότατα παρείχε τα δομικά στοιχεία για τη ζωή όπως τη γνωρίζουμε στον πλανήτη μας», δήλωσε ο γεωλόγος και επιστήμονας του Curiosity και συν-συγγραφέας της μελέτης Amy Williams.
Σύμφωνα με τον Williams, οι ερευνητές είναι πλέον σίγουροι ότι μεγάλα, πολύπλοκα οργανικά μόρια μπορούν να παραμείνουν διατηρημένα στα ρηχά υπόγεια στρώματα του Άρη. Χωρίς προσωπικές εξετάσεις στον Κόκκινο Πλανήτη, παραμένει ασαφές εάν αυτές οι ενώσεις προήλθαν από προηγούμενες μορφές ζωής, από μετεωρίτη που συνετρίβη στον πλανήτη ή μέσω γεωλογικών διεργασιών. Αν και σίγουρα δεν είναι η ίδια η ζωή, αυτές οι ενώσεις μπορεί να βοηθήσουν στην αποκάλυψη οργανισμών που υπήρχαν στον Άρη πριν από δισεκατομμύρια χρόνια.
«Είναι πραγματικά χρήσιμο να έχουμε αποδείξεις ότι η αρχαία οργανική ύλη διατηρείται, γιατί αυτός είναι ένας τρόπος να αξιολογηθεί η κατοικησιμότητα ενός περιβάλλοντος», είπε ο Williams. «Και αν θέλουμε να ψάξουμε για στοιχεία ζωής με τη μορφή διατηρημένου οργανικού άνθρακα, αυτό δείχνει ότι είναι δυνατό».
Αν και το Curiosity παρείχε την πρώτη ανάλυση δείγματος σε άλλο πλανήτη, ελπίζουμε ότι δεν θα είναι η τελευταία. Παρόμοια πειράματα προγραμματίζονται επί του παρόντος τόσο για την αποστολή Rosalind Franklin στον Άρη, όσο και για την εκδρομή Dragonfly στο φεγγάρι του Κρόνου, τον Τιτάνα.
VIA: www.popsci.com
