Το Scout AI του Coby Adcock συγκεντρώνει 100 εκατομμύρια δολάρια για να εκπαιδεύσει τα μοντέλα του για πόλεμο. Επισκεφτήκαμε το bootcamp του.

Σε μια αμερικανική στρατιωτική βάση στην κεντρική Καλιφόρνια, τετραθέσια οχήματα παντός εδάφους περιφέρονται σε μονοπάτια στην πλαγιά ενός λόφου. Αυτή είναι μια άσκηση εκπαίδευσης, αλλά όχι για τους ανθρώπους στα οχήματα: Πρόκειται για μια προσπάθεια εκπαίδευσης μοντέλων τεχνητής νοημοσύνης ώστε να εισέρχονται σε ζώνες συγκρούσεων.

Τα αυτόνομα στρατιωτικά ATV λειτουργούν από την Scout AI, μια startup που ιδρύθηκε το 2024 από τους Coby Adcock και Collin Otis, που αυτοαποκαλείται «συνοριακό εργαστήριο για την άμυνα». Η εταιρεία δήλωσε την Τετάρτη ότι συγκέντρωσε έναν κύκλο 100 εκατομμυρίων δολαρίων Series A, με επικεφαλής τους Align Ventures και Draper Associates, μετά τον κύκλο εκκίνησης 15 εκατομμυρίων δολαρίων τον Ιανουάριο του 2025.

Η Scout προσκάλεσε την TechCrunch για μια αποκλειστική περιήγηση στις εκπαιδευτικές της επιχειρήσεις σε μια στρατιωτική βάση που μας ζήτησε να μην κατονομάσουμε.

Η εταιρεία κατασκευάζει ένα μοντέλο τεχνητής νοημοσύνης που ονομάζει «Fury» για να χειρίζεται και να διοικεί στρατιωτικά μέσα, πρώτα για υλικοτεχνική υποστήριξη αλλά σύντομα για αυτόνομα όπλα. Ο CTO Collin Otis συγκρίνει αυτήν την εργασία, η οποία βασίζεται σε υπάρχοντα LLMs, με την εκπαίδευση στρατιωτών.

«Ξεκινούν όταν είναι 18 ετών και μερικές φορές ξεκινούν ακόμη και μετά το κολέγιο, οπότε θέλετε να ξεκινήσετε με αυτό το βασικό επίπεδο νοημοσύνης», είπε ο Otis στο TechCrunch. «Είναι χρήσιμο να ξεκινήσετε με κάποιον που έχει ήδη κάνει μια επένδυση και μετά να λέτε, γεια, τι πρέπει να κάνω για να διδάξω αυτό το πράγμα να είναι ένα απίστευτο στρατιωτικό AGI, σε αντίθεση με το να είμαι απλώς ένας ευφυής AGI;»

Η Scout έχει εξασφαλίσει συμβόλαια ανάπτυξης στρατιωτικής τεχνολογίας συνολικού ύψους 11 εκατομμυρίων δολαρίων από οργανισμούς όπως η DARPA, το Army Applications Laboratory και άλλοι πελάτες του Υπουργείου Άμυνας. Είναι μία από τις 20 εταιρείες αυτονομίας των οποίων η τεχνολογία χρησιμοποιείται από την 1η Μεραρχία Ιππικού του Στρατού των ΗΠΑ κατά τη διάρκεια του τακτικού κύκλου εκπαίδευσης στο Ft. Hood στο Τέξας, με την προσδοκία ότι η μονάδα θα φέρει μαζί προϊόντα που αποδεικνύονται την επόμενη φορά που θα αναπτυχθεί το 2027.

Για την εσωτερική δοκιμή του Scout, το λάστιχο συναντά τη βρωμιά στο λοφώδες έδαφος της βάσης. Εκεί, η ομάδα επιχειρήσεων της εταιρείας, υπό την ηγεσία πρώην στρατιωτών, βάζει τα οχήματα να ξεπεράσουν τους ρυθμούς τους σε προσομοιωμένες αποστολές.

Ενώ τα αυτόνομα αυτοκίνητα αρχίζουν να εμφανίζονται σε περισσότερες πόλεις σε όλο τον κόσμο, λειτουργούν εκεί σε πιο δομημένα περιβάλλοντα με κανόνες. Η αυτόνομη λειτουργία σε μονοπάτια χωρίς σήμα ή εκτός δρόμου είναι μια άλλη πρόκληση. Ο Otis, πρώην στέλεχος στην εταιρεία αυτόνομων φορτηγών Kodiak, είπε ότι είχε κίνητρο να ξεκινήσει την Scout όταν συνειδητοποίησε ότι το σύστημα που βοήθησε να κατασκευαστεί εκεί δεν ήταν αρκετά έξυπνο για να λειτουργήσει σε μια απρόβλεπτη εμπόλεμη ζώνη.

Μια νέα προσέγγιση στην αυτονομία

Η Scout στρέφεται σε μια νεότερη τεχνολογία αυτονομίας: μοντέλα Vision Language Action ή VLA, που βασίζονται σε LLM και χρησιμοποιούνται για τον έλεγχο ρομπότ. Κυκλοφόρησε για πρώτη φορά από το Google DeepMind το 2023, η τεχνολογία δημιούργησε νεοφυείς επιχειρήσεις ρομποτικής όπως η Physical Intelligence και η Figure.AI, η εταιρεία ανθρωποειδών ρομπότ με επικεφαλής τον αδερφό του Adock, Brett.

Ο Adcock είναι στον πίνακα του Figure. Λέει ότι αυτή η εμπειρία τον έπεισε για την ευκαιρία να φέρει ευρύτερη νοημοσύνη στον αυξανόμενο στόλο αυτόνομων οχημάτων του στρατού. Ο αδερφός του τον σύστησε στον Otis, ο οποίος συμβούλευε τον Figure, και άρχισαν να εφαρμόζουν την τελευταία λέξη της τεχνητής νοημοσύνης σε στρατιωτικές λύσεις.

«Αν σου έδινα τον ελεγκτή ενός drone αυτή τη στιγμή και σου έβαζα ένα ακουστικό, θα μπορούσες να μάθεις να πετάς αυτό το πράγμα μέσα σε λίγα λεπτά», είπε ο Otis. “Στην πραγματικότητα μόλις μαθαίνετε πώς να συνδέετε τις προηγούμενες γνώσεις σας με αυτά τα δύο μικρά χειριστήρια. Δεν είναι μεγάλο άλμα. Αυτός είναι ο τρόπος για να σκεφτείτε τα VLA και γιατί είναι τόσο ξεκλείδωμα.”

Πράγματι, είχα την ευκαιρία να οδηγήσω ένα από τα ATV του Scout γύρω από τα σκουπισμένα μονοπάτια και το έδαφος ήταν δύσκολο: απότομοι λόφοι, χαλαρή άμμος στις στροφές, διαδρομές που εξαφανίζονταν, μπερδεμένες διασταυρώσεις. Δεν είμαι έμπειρος οδηγός ATV, αλλά έκανα καλή επιτυχία στην πρώτη μου προσπάθεια (αν το πω και ο ίδιος). Αυτό είναι το είδος γενικής ευφυΐας που θέλει η εταιρεία στα μοντέλα της, τα οποία εκπαιδεύει μέσω αυτών των ATV για μόλις έξι εβδομάδες μετά τη χρήση μη στρατιωτικών ATV για να ξεκινήσει η διαδικασία.

Επίσης, οδήγησα στο ATV υπό αυτόνομο έλεγχο και μπορούσα να νιώσω τη διαφορά — επιταχύνει πιο γρήγορα από έναν άνθρωπο που μπορεί να σκέφτεται την άνεση του επιβάτη. Η ομάδα επιχειρήσεων επισημαίνει πώς τα οχήματα αγκαλιάζουν τα δεξιά σε πιο φαρδιά μονοπάτια, αλλά μένουν στη μέση των στενών, όπως οι εκπαιδευτικοί οδηγοί τους. Επίσης, όταν μπερδεύονται, ξαφνικά επιβραδύνουν για να σκεφτούν την επόμενη κίνησή τους, κάτι που συμβαίνει μερικές φορές καθώς μας μεταφέρει σε βρόχο 6,5 km πριν επιστρέψουμε στη βάση.

Αν και τα VLA είναι αρκετά νέα ώστε δεν πρέπει να αναπτυχθούν ακόμη από καμία εταιρεία σε επιχειρησιακό περιβάλλον, «η τεχνολογία είναι αρκετά καλή για να κάνει αυτόν τον πειραματισμό στο πεδίο με στρατιώτες για να καταλάβω πώς να είναι πιο αποτελεσματικοί στις αμερικανικές δυνάμεις», δήλωσε ο Stuart Young, πρώην διευθυντής προγράμματος DARPA που εργάστηκε στην αυτονομία οχημάτων εδάφους. Και όπως και άλλες εταιρείες αυτονομίας, η στοίβα πλήρους αυτονομίας της Scout περιλαμβάνει επίσης ντετερμινιστικά συστήματα και άλλες γεύσεις τεχνητής νοημοσύνης για να ολοκληρώσει τις δυνατότητες των πρακτόρων της.

Ο Young έφυγε από το DARPA αυτόν τον μήνα για να ενταχθεί στο Field αφού διαχειρίστηκε ένα πρόγραμμα που ονομάζεται ΔΡΟΜΕΥΣ. Ζήτησε από τις εταιρείες να δημιουργήσουν υψηλής ταχύτητας, αυτόνομα οχήματα εκτός δρόμου, βοηθώντας στη δημιουργία αυτού του χώρου με τον ίδιο τρόπο που το Grand Challenge του οργανισμού ενίσχυσε τα αυτόνομα αυτοκίνητα. Δύο ανταγωνιστές σε αυτό το διάστημα, το Field AI και το Overland AI, αποκλείστηκαν από αυτό το πρόγραμμα και ο Scout συμμετείχε επίσης ως μεταγενέστερη προσθήκη.

Οι πρώτες εφαρμογές της επίγειας αυτονομίας, σύμφωνα με στελέχη Scout και στρατιωτικούς τεχνολόγους, θα είναι ο αυτοματοποιημένος ανεφοδιασμός: Μεταφορά νερού ή πυρομαχικών σε απομακρυσμένους σταθμούς παρατήρησης ή σε μια συνοδεία όπου ένα φορτηγό με πλήρωμα μπορεί να ακολουθείται από έξι έως δέκα αυτόνομα οχήματα, εξοικονομώντας πολύτιμη ανθρώπινη εργασία για πιο σημαντικές εργασίες. Ο Brian Mathwich, ένας εν ενεργεία αξιωματικός πεζικού που έκανε μια θητεία ως στρατιωτικός στο Scout, θυμήθηκε μια πρόσφατη άσκηση στην Αλάσκα όπου οδήγησε μια συνοδεία ανεφοδιασμού στο απόλυτο σκοτάδι και επιθυμούσε αυτόνομα οχήματα να τον βοηθήσουν.

Προσθήκη νοημοσύνης στο μηχανοκίνητο δυναμικό του Στρατού

Η Scout βλέπει τον εαυτό της πρωτίστως ως εταιρεία λογισμικού, που δημιουργεί ένα επίπεδο νοημοσύνης για στρατιωτικές μηχανές. Δεν σκοπεύει να κατασκευάσει μόνη της τα αυτόνομα οχήματα αλλά να κατασκευάσει από πάνω τους.

Η Adcock αναμένει ότι το πρώτο προϊόν της startup που θα υιοθετηθεί ευρέως θα είναι αυτό που θα ονομάζεται “Ox”, το λογισμικό εντολών και ελέγχου της εταιρείας, που θα περιλαμβάνει σκληρυμένο υλικό υπολογιστή (GPU, επικοινωνίες, κάμερες). Προορίζεται να επιτρέψει σε μεμονωμένους στρατιώτες να ενορχηστρώνουν πολλαπλά drones και αυτόνομα οχήματα εδάφους με εντολές που μοιάζουν με άμεσες εντολές: «Πηγαίνετε σε αυτό το σημείο και παρακολουθήστε τις εχθρικές δυνάμεις».

Ωστόσο, για να λειτουργήσει αυτό το λογισμικό απαιτεί εκπαίδευση σε πραγματικά οχήματα. Εξ ου και Foundry, που είναι αυτό που η εταιρεία ονομάζει το πεδίο εκπαίδευσης στη στρατιωτική βάση. Εκεί, οι οδηγοί περνούν οκτώ ώρες βάρδιες βάζοντας τα ATV στο ρυθμό τους, και στη συνέχεια εργάζονται μέσω ενός ενισχυτικού συστήματος εκμάθησης για να καταγράψουν το σημείο που έπρεπε να αναλάβουν, το οποίο στη συνέχεια χρησιμοποιείται για τη βελτίωση του μοντέλου. Ο διοικητής της βάσης ζήτησε από το ATV της εταιρείας να πάρει σειρά με περιπολίες ασφαλείας.

Μια υπόθεση που δοκιμάζει ο Scout είναι ότι τα VLA θα επιτρέψουν σε αυτό το σχετικά περιορισμένο σύνολο δεδομένων, μαζί με τα δεδομένα εκπαίδευσης σε προσομοιώσεις, να παραδώσουν έναν πλήρως ικανό οδηγό. Ενώ το όχημα φαίνεται άνετο σε μονοπάτια, για παράδειγμα, δεν είναι έτοιμο να λειτουργήσει πλήρως εκτός δρόμου.

Ο Scout εξασκείται επίσης με drones για αναγνώριση και ως όπλα, δίνοντάς τους νοημοσύνη με μοντέλα γλώσσας όρασης, μια παραλλαγή LLM πολλαπλών τρόπων.

Ο Scout εργάζεται σε ένα σύστημα που θα έβλεπε ομάδες drones πυρομαχικών να πετούν με μια μεγαλύτερη πλατφόρμα “Quarterback” που παρέχει περισσότερους υπολογιστικούς πόρους για να τους κουμαντάρει. Σε μια αποστολή, τα drones έψαχναν σε μια γεωγραφική περιοχή για κρυμμένα εχθρικά άρματα μάχης και επιτέθηκαν σε αυτά, πιθανώς χωρίς ανθρώπινη παρέμβαση. Η Otis υποστηρίζει ότι η εναλλακτική προσέγγιση σε αυτό το σενάριο μπορεί να είναι έμμεση πυρκαγιά πυροβολικού, η οποία είναι ανακριβής σε σύγκριση με τις επιθέσεις με μη επανδρωμένα αεροσκάφη.

Ενώ τα αυτόνομα όπλα αποτελούν σημείο ανάφλεξης στην πολιτική της αμυντικής τεχνολογίας, οι ειδικοί σημειώνουν ότι η ιδέα είναι παλιά: Πύραυλοι και νάρκες που αναζητούν θερμότητα χρησιμοποιούνται εδώ και πολλές δεκαετίες. Το ερώτημα για τους τεχνολόγους είναι πώς ελέγχονται τα όπλα, είπε στο TechCrunch ο Jay Adams, ένας συνταξιούχος λοχαγός του αμερικανικού στρατού που ηγείται της ομάδας επιχειρήσεων του Scout.

Σημειώνει ότι τα drones πυρομαχικών της εταιρείας μπορούν να προγραμματιστούν να επιτίθενται μόνο σε απειλές σε μια συγκεκριμένη γεωγραφική περιοχή ή μόνο με ανθρώπινη επιβεβαίωση. Λέει επίσης ότι οι αυτόνομες πλατφόρμες όπλων είναι απίθανο να πυροβολήσουν επειδή φοβούνται, όπως θα μπορούσε ένας δεκαοχτάχρονος στρατιώτης.

Τα VLA, επίσης, προσφέρουν υπόσχεση για καλύτερη στόχευση. Η Scout λέει ότι τα μοντέλα της είναι προεκπαιδευμένα σε ένα συγκεκριμένο σύνολο στρατιωτικών δεδομένων για να τα προετοιμάσουν, για παράδειγμα, να πέσουν σε εχθρικό άρμα κατά τη διάρκεια μιας αποστολής ανεφοδιασμού. Ο Αντισυνταγματάρχης Nick Rinaldi, ο οποίος επιβλέπει το έργο του Scout για το Army Applications Laboratory, λέει ότι ενώ η αυτοματοποιημένη στόχευση είναι δύσκολο και απίθανο να χρησιμοποιηθεί εκτός περιορισμένων περιβαλλόντων βραχυπρόθεσμα, η δυνατότητα των VLA να συλλογιστούν σχετικά με τις απειλές τους καθιστά μια πολλά υποσχόμενη τεχνολογία για διερεύνηση.

Ο Άνταμς λέει ότι η υπόσχεση για drones που μπορούν να προσδιορίσουν τους δικούς τους στόχους είναι το κλειδί για τον μελλοντικό πόλεμο: Ενώ η εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία έχει δημιουργήσει έντονο ενδιαφέρον για τον πόλεμο με μη επανδρωμένα αεροσκάφη, πιστεύει ότι το να χειρίζονται άνθρωποι μεμονωμένα UAV δεν είναι αρκετά για να αντιμετωπίσουν οι ΗΠΑ έναν μεγάλο αριθμό μη επανδρωμένων συστημάτων χαμηλού κόστους εάν απειλήσουν τις αμερικανικές δυνάμεις.

Μια αποστολή για την αντιμετώπιση των αντιστρατιωτικών δονήσεων

Όπως πολλές startups στον τομέα της άμυνας, η Scout φέρει την αποστολή της στο μανίκι της και τα στελέχη θα επικρίνουν ελεύθερα τις εταιρείες που διστάζουν να παραδώσουν την τεχνολογία τους στην κυβέρνηση. Η Google, για παράδειγμα, σύμφωνα με πληροφορίες Αποσύρθηκε από έναν διαγωνισμό του Πενταγώνου για την ανάπτυξη συστημάτων ελέγχου για αυτόνομα σμήνη drone, μια ικανότητα που εργάζεται επίσης για την Scout.

«Οι άνθρωποι της τεχνητής νοημοσύνης δεν θέλουν να συνεργαστούν με τον στρατό», είπε ο Otis στο TechCrunch, αναφερόμενος στη διαμάχη της Anthropic με το Πεντάγωνο σχετικά με τους όρους υπηρεσίας. «Κανένας από αυτούς δεν είναι ανοιχτός στο να τρέχει πράκτορες σε μονόδρομα επιθετικά drones ή να τρέχει πράκτορες σε πυραυλικά συστήματα».

Παρόλα αυτά, η Scout χρησιμοποιεί στην πραγματικότητα τα υπάρχοντα LLM ως βάση για να δημιουργήσει τους πράκτορες της, αν και αρνήθηκε να πει ποια. Η Otis λέει ότι έχει συμφωνίες με «πολύ γνωστούς υπερκλιμακωτές» για να παρέχει την προεκπαιδευμένη νοημοσύνη για το μοντέλο ίδρυσης του Scout. Η Otis αρνήθηκε επίσης να σχολιάσει εάν χρησιμοποιεί μοντέλα ανοιχτού βάρους, όπως αυτά που προσφέρουν οι κινεζικές εταιρείες. Πολλές εταιρείες που βασίζονται στο συμπέρασμα AI βασίζονται σε αυτά τα μοντέλα για να λειτουργούν με χαμηλότερο κόστος σε σύγκριση με μοντέλα από συνοριακά εργαστήρια όπως το Anthropic ή το OpenAI.

Η Scout αναμένει να το αντιμετωπίσει δημιουργώντας το δικό της μοντέλο από την αρχή τα επόμενα χρόνια, και οι ιδρυτές λένε ότι μεγάλο μέρος του κεφαλαίου της θα διατεθεί σε αυτή την εκπαίδευση και τον υπολογισμό του κόστους. Πράγματι, η Otis αναρωτιέται αν η Scout θα κερδίσει τους υπάρχοντες ηγέτες στην AGI επειδή το μοντέλο της θα αλληλεπιδρά συνεχώς με τον πραγματικό κόσμο.

«Υπάρχει ένα επιχείρημα στην κοινότητα AGI ότι μπορείς να γίνεις τόσο έξυπνος μόνο διαβάζοντας το Διαδίκτυο και η περισσότερη νοημοσύνη έρχεται με την αλληλεπίδραση στον κόσμο», είπε ο Otis.

Αυτό σημαίνει ότι ο Adcock ανταγωνίζεται τον στρατό των ανθρωποειδών ρομπότ του αδελφού του στο Figure; Όχι, λέει ο Otis, αλλά «μπορούμε να κλιμακώσουμε πολύ πιο γρήγορα επειδή ο πελάτης μας έχει περιουσιακά στοιχεία», είπε, αναφερόμενος στο Πεντάγωνο.