Ο ιδρυτής της startup Sholly που υποστηρίζεται από το Shark Tank μήνυσε την αγοραστή του Sallie Mae

Όταν ο Κρις Γκρέι πούλησε το Shark Tank του εκκίνηση αναζήτησης υποτροφιών Ο Scholy στη Sallie Mae το 2023, νόμιζε ότι τα είχε όλα. Τώρα μηνύει τον κολοσσό των φοιτητικών δανείων για παράνομη καταγγελία και ισχυρίζεται ότι πουλά τα δεδομένα που συνέλεξε η εφαρμογή του, τα οποία περιλαμβάνουν προσωπικές πληροφορίες για ανηλίκους, χωρίς να ενημερώνει σωστά τους χρήστες.

Ο Γκρέι συνίδρυσε την εταιρεία μια δεκαετία πριν, με την ελπίδα να βοηθήσει τους μαθητές να βρουν ευκολότερα υποτροφίες κολεγίων που δεν εκμεταλλεύονταν. Μέσα σε δύο χρόνια, συνέλαβε τους Sharks Daymond John και Lori Greiner ως επενδυτές μετά από ένα εμφάνιση στην εκπομπή.

Με την εξαγορά, ο Γκρέι έγινε ένας από τους λίγους ιδρυτές fintech που υποστηρίζονται από μαύρες επιχειρήσεις που αποχωρούν από την εταιρεία τους, παρά το γεγονός ότι έλαβε κάποια απάντηση ότι «ξεπουλούσε». «Νομίζω ότι είναι μια από τις πρώτες μαύρες εταιρείες τεχνολογίας που εξαγοράστηκε από μια τράπεζα, αυτό είναι πραγματικά ένα μεγάλο επίτευγμα», είπε την εποχή εκείνη.

Ανέλαβε θέση αντιπροέδρου στο Sallie Mae και περίμενε να τακτοποιηθεί καλά στη νέα του συναυλία, ενώ βοήθησε να κλιμακώσει τον Scholly και να τον κάνει δωρεάν στη χρήση, είπε σε μια αποκλειστική συνέντευξη στο TechCrunch.

Τι συνέβη στη συνέχεια περιγράφεται λεπτομερώς στο Gray’s αγωγή εναντίον της Sallie Mae στο Ανώτατο Δικαστήριο του Ντέλαγουερ και σε μια καταγγελία καταγγελίας που υπέβαλε στην Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς, την οποία κατέθεσε νωρίτερα αυτόν τον μήνα.

Ισχυρίζεται ότι η Sallie Mae απέλυσε τους υπαλλήλους του, συμπεριλαμβανομένων των συνιδρυτών του, και στη συνέχεια επανήλθε στις υποσχέσεις ότι δεν θα πουλούσε τα δεδομένα των χρηστών, σύμφωνα με μια ανασκόπηση του TechCrunch και των δύο καταθέσεων. Ισχυρίζεται ότι η εταιρεία τον απέλυσε ένα χρόνο μετά την εξαγορά, όταν προσπάθησε να εκφράσει ανησυχίες σχετικά με ζητήματα απορρήτου δεδομένων. Στη μήνυση, ο Γκρέι ζητά αποζημίωση και τιμωρητικές αποζημιώσεις στη αγωγή, συν νομικά έξοδα.

Ο Γκρέι είπε στο TechCrunch ότι προτού συμφωνήσει στην πώληση, πίστευε ότι η Sallie Mae θα απαγορευόταν να αποκαλύψει ή να πουλά μη δημόσιες προσωπικές πληροφορίες σχετικά με τους πελάτες της Scholly σε τρίτους, επειδή ήταν ένα ομοσπονδιακό χρηματοπιστωτικό ίδρυμα.

Τώρα ισχυρίζεται ότι ο αγοραστής του παρέκαμψε τέτοιους κανονισμούς τοποθετώντας τη Scholly σε μια θυγατρική που πουλά τα δεδομένα —συμπεριλαμβανομένης της ηλικίας, του φύλου, της φυλής και άλλων δεικτών των οικονομικών αναγκών ενός ατόμου— σε τρίτους, όπως πανεπιστήμια και διαφημιστές, πιθανώς χωρίς την πλήρη επίγνωση των φοιτητών.

«Πούλησα το Scholly σε μια ελεγχόμενη τράπεζα γιατί πίστευα ότι θα προστάτευε τους μαθητές που μας εμπιστεύονταν», είπε ο Γκρέι στο TechCrunch. “Αντίθετα, παρακολούθησα την εταιρεία να χτίζει μια μη τραπεζική θυγατρική για να κάνει πράγματα που η ίδια η τράπεζα δεν μπορεί να κάνει νόμιμα: να πουλήσει δεδομένα φοιτητών. Αυτή δεν είναι η εταιρεία στην οποία νόμιζα ότι θα γίνω μέλος.”

Η Sallie Mae αρνήθηκε τους ισχυρισμούς του Gray, αποκαλώντας τους “χωρίς αξία” και αρνήθηκε να απαντήσει στις ερωτήσεις της TechCrunch σχετικά με τις πρακτικές απορρήτου δεδομένων της.

“Αν και δεν σχολιάζουμε εκκρεμείς δικαστικές διαμάχες, είναι λυπηρό που ένας πρώην υπάλληλος κάνει ψευδείς κατηγορίες για την εταιρεία μας μετά την αποχώρησή του πριν από σχεδόν δύο χρόνια. Σκοπεύουμε να υπερασπιστούμε τους εαυτούς μας σθεναρά ενάντια σε αυτούς τους ισχυρισμούς που είναι αβάσιμοι ή άνευ ουσίας”, δήλωσε σε email ο Rick Castellano, αντιπρόεδρος εταιρικής επικοινωνίας της εταιρείας.

Ερωτηθείς ποιες συγκεκριμένες κατηγορίες ήταν «ψευδείς», ο Καστελάνο αρνήθηκε να σχολιάσει.

Από την Αλαμπάμα στο Shark Tank

Ο Γκρέι μεγάλωσε με χαμηλό εισόδημα στο Μπέρμιγχαμ της Αλαμπάμα, με μια ανύπαντρη μητέρα και δύο αδέρφια. Ένιωθε ότι τα εμπόδια στην τριτοβάθμια εκπαίδευση ήταν «πραγματικά και άμεσα» για κάποιον σαν αυτόν.

Εκτός από το ότι ήταν ακριβός, ένιωθε ότι δεν είχε πρόσβαση σε πληροφορίες που θα τον βοηθούσαν να πάρει τις σωστές αποφάσεις σχετικά με το πού να πάει και πώς να το αντέξει οικονομικά, μια πίεση που επιδεινώθηκε μόνο αφού η μητέρα του έχασε τη δουλειά της στην ύφεση του 2008.

«Αυτή η εμπειρία διαμόρφωσε τον τρόπο με τον οποίο σκεφτόμουν για το σύστημα υποτροφιών αργότερα», θυμάται, λέγοντας ότι άρχισε να βλέπει την εκπαίδευση και την υποτροφία ως «πρόβλημα πρόσβασης και όχι ως πρόβλημα αξίας».

Ως έφηβος, όταν ήρθε η ώρα να κάνει αίτηση για υποτροφίες, βρήκε τη διαδικασία κατακερματισμένη και αναποτελεσματική, είπε. Δεν υπήρχε κεντρική αναζήτηση για να βρει ευκαιρίες και όταν βρήκε έναν ιστότοπο με επιλογές υποτροφιών, υπήρχαν χιλιάδες καταχωρίσεις, αλλά δεν υπήρχε αξιόπιστος τρόπος για να φιλτράρει για να δει τι ήταν πραγματικά κατάλληλος. Για να μην αναφέρουμε τις απάτες και τις παλιές καταχωρίσεις που εξακολουθούσαν να υπάρχουν σε ορισμένους ιστότοπους.

Ωστόσο, έκανε αίτηση για περίπου 75 υποτροφίες κατά τη διάρκεια επτά μηνών χρησιμοποιώντας δημόσιους υπολογιστές και το διαδίκτυο στη βιβλιοθήκη και κέρδισε περίπου 1,3 εκατομμύρια δολάρια στη χρηματοδότηση υποτροφιών, μεταξύ άλλων από το Ίδρυμα Bill and Melinda Gates και το Ίδρυμα Υποτρόφων της Coca-Cola.

Σπούδασε οικονομικά και επιχειρηματικότητα στο Πανεπιστήμιο Drexel και συνάντησε φοιτητές που αντιμετώπιζαν ένα γνώριμο οδόφραγμα. «Οι φοιτητές συνέχισαν να ζητούν βοήθεια για την εύρεση υποτροφιών», είπε στο TechCrunch. «Η χρηματοδότηση υπήρχε με εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια αζήτητα κάθε χρόνο, αλλά η διαδικασία αναζήτησης είχε διακοπεί».

Άρχισε να χαρτογραφεί τα οκτώ βασικά κριτήρια που καθόρισαν την επιλεξιμότητα των υποτροφιών – ηλικία, τοποθεσία, ειδικότητα, ΣΔΣ, φυλή, φύλο, πεδίο σπουδών και οικονομική ανάγκη.

«Αυτό έγινε το θεμέλιο του αλγορίθμου αντιστοίχισης του Scholly», είπε.

Κατά τη διάρκεια της τελευταίας του χρονιάς, ο Γκρέι, μαζί με τον Nick Pirollo και τον Bryson Alef, τους οποίους γνώρισε ως υπότροφοι της Coca-Cola, κυκλοφόρησε επίσημα το Scholly το 2013. Για μόλις 0,99 $ το μήνα, οι μαθητές μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν την πλατφόρμα και να φιλτράρουν με κριτήρια καταλληλότητας. «Αυτή η τιμή κράτησε την επιχείρηση βιώσιμη χωρίς να χρειάζεται να πουλήσει δεδομένα ή να προβάλει διαφημίσεις», είπε.

Ο Σκόλι μεταπήδησε σε ένα μοντέλο freemium αφού ο Γκρέι παρουσίασε την ιδέα στο Shark Tank. Οι Sharks φώναξαν για την ιδέα του σε αυτό που έγινε ο «χειρότερος αγώνας στην ιστορία του Shark Tank», σύμφωνα με σε έναν από τους οικοδεσπότες που επένδυσε. Ο Scholly αυξήθηκε σε 5 εκατομμύρια χρήστες και απέκτησε περισσότερα από 30 εκατομμύρια δολάρια σε σωρευτικά έσοδα, είπε ο Gray.

Τον Μάρτιο του 2023, η ομάδα εταιρικής ανάπτυξης της Sallie Mae επικοινώνησε με το Scholly. Η τράπεζα μόλις είχε αγοράσει τον οργανισμό υποτροφιών Nitro College ένα χρόνο πριν και προσπαθούσε να προχωρήσει περισσότερο στον χώρο των υποτροφιών και του σχεδιασμού κολεγίων. «Ήταν μια φυσική ταίριασμα», είπε ο Γκρέι, σχετικά με το γιατί το ίδρυμα φοιτητικού δανείου ήθελε τη Scholly.

Η Sallie Mae αγόρασε τη Scholly τον Ιούλιο του 2023, έφερε τον Grey και τους συνιδρυτές του ως υπαλλήλους και έκανε τον Grey αντιπρόεδρο διαχείρισης προϊόντων.

Εκτός από την υπόσχεση ότι «θα κάνει το Scholly δωρεάν για όλους τους μαθητές, τις οικογένειες και άλλους χρήστες», ο Διευθύνων Σύμβουλος της Sallie Mae Jon Witter είπε το 2023 ότι η εξαγορά «μας επιτρέπει να αξιοποιήσουμε και να αξιοποιήσουμε την καινοτόμο τεχνολογία της Scholly για να ξεκλειδώσουμε μελλοντικές ευκαιρίες στρατηγικής ανάπτυξης».

Sallie Mae εναντίον “Sallie”

Για τον Γκρέι, το καναρίνι στο ανθρακωρυχείο ήρθε ένα χρόνο μετά την απόκτηση του Σκόλι.

Ισχυρίζεται στη μήνυση ότι η Sallie Mae απέλυσε την ιδρυτική ομάδα του Scholly, συμπεριλαμβανομένων των συνιδρυτών του, τον Ιούλιο του 2024. Την ίδια περίπου περίοδο, ο Gray ισχυρίζεται ότι άκουσε τα στελέχη της Sallie Mae να συζητούν σχέδια για την πώληση δεδομένων χρηστών του Scholly σε συναντήσεις.

Ο Γκρέι ισχυρίζεται ότι στελέχη του είπαν ότι η θέση του ήταν ασφαλής και ότι η εταιρεία απλώς αναδιαρθρωνόταν. Αλλά όταν συνέχισε να εγείρει περαιτέρω ανησυχίες σχετικά με την πιθανή πώληση των δεδομένων Scholly, ισχυρίζεται με το κοστούμι του ότι απολύθηκε πριν από μια προγραμματισμένη συνάντηση με τον Witter, τον Διευθύνοντα Σύμβουλο, όπου σχεδίαζε να συζητήσει αυτά τα θέματα.

Μετά την αποχώρησή του, γύρω στο Δεκέμβριο του 2024, ο Sallie Mae ξεκίνησε το “Sallie.com”. Αυτός ο ιστότοπος αυτοχαρακτηρίζεται ως «εταιρεία λύσεων εκπαίδευσης» και έγινε το σπίτι της πλατφόρμας Scholly. Είναι ξεχωριστό από τον ιστότοπο της Sallie Mae, όπου βρίσκεται η τράπεζα που χορηγεί φοιτητικά δάνεια.

Ο ιστότοπος Sallie.com λέει ότι ανήκει σε μια οντότητα που ονομάζεται SLM Education Services, LLC. Ο Γκρέι υποστηρίζει στην αγωγή του και στην καταγγελία του πληροφοριοδότη ότι η Sallie Mae χρησιμοποιεί την SLM Education Services για να πουλήσει τα προσωπικά δεδομένα που συλλέγει η Scholly, καθώς δεν είναι μια εταιρεία χρηματοοικονομικών υπηρεσιών με στενή ρύθμιση όπως ο τραπεζικός κλάδος Sallie Mae.

Sallie.com αποκαλύπτει ότι πουλάει τα ακόλουθα δεδομένα πελατών στην πολιτική απορρήτου της σε τρίτους: όνομα, αριθμό τηλεφώνου, διευθύνσεις ηλεκτρονικού ταχυδρομείου, ηλικία, φυλή, φύλο, αρχεία εκπαίδευσης και δεδομένα γεωγραφικής τοποθεσίας. Τα τρίτα μέρη στα οποία πουλάει αυτές τις πληροφορίες, όπως λέει, περιλαμβάνουν δίκτυα διαφημίσεων, εκπαιδευτικά ιδρύματα, επωνυμίες και εταιρείες που ασχολούνται με τη μεταπώληση δεδομένων καταναλωτών.

Η Sallie Mae πληρώνει επίσης τη Sallie “για την παραπομπή πελατών φοιτητικών δανείων”. σύμφωνα με στη σελίδα “Πληροφορίες” του Sallie.com.

Ο Γκρέι υποστηρίζει στις καταγγελίες του ότι ο ιστότοπος Sallie.com μπορεί εύκολα να συγχέεται με τον επίσημο ιστότοπο Sallie Mae λόγω παρόμοιων διατάξεων και λογότυπων “sallie”, αυξάνοντας τον κίνδυνο οι μαθητές να παραδώσουν προσωπικά δεδομένα σε αυτό που πιστεύουν ότι είναι τράπεζα.

Η μήνυση του Gray συνεχίζει με τον ισχυρισμό ότι η Sallie Mae χρησιμοποίησε δεδομένα χρήστη Scholly για να δημιουργήσει κάτι που ονομάζεται Backpack Media τον Μάρτιο, το οποίο χαρακτηρίζει ως «δίκτυο εκπαιδευτικών μέσων πρώτης κυκλοφορίας» που «προσφέρει στις επωνυμίες αποτελεσματική, επεκτάσιμη πρόσβαση σε πολύ επιθυμητό, ​​δυσπρόσιτο κοινό – Gen Z, Gen Alpha και όσοι εμπλέκονται στις αποφάσεις αγοράς τους». ένα δελτίο τύπου της Sallie.

Ο Castellano αρνήθηκε να σχολιάσει τις πηγές δεδομένων του Backpack Media.

Αυτή δεν θα ήταν η πρώτη φορά που μια εταιρεία συνδεδεμένη με τη Salle Mae κατηγορείται για παραπλανητική ή παραπλανητική συμπεριφορά.

Μια εταιρεία με την ονομασία Navient, η οποία χωρίστηκε από τη Sallie Mae το 2014, αντιμετώπισε εντολές αποκατάστασης από την Federal Deposit Insurance Corporation, το Υπουργείο Δικαιοσύνης και το Υπουργείο Παιδείας για επιπλέον χρεώσεις. Καταγγέλθηκε από το Γραφείο Οικονομικής Προστασίας των Καταναλωτών και έφτασε σε διακανονισμό 1,85 δισεκατομμυρίων δολαρίων με 39 γενικούς εισαγγελείς για πάνω από αυτό που οι γενικοί εισαγγελείς περιέγραψαν ως ληστρικά φοιτητικά δάνεια.

Ο Γκρέι είπε ότι γνώριζε αυτά τα νομικά ζητήματα του παρελθόντος, αλλά ότι δεν μετανιώνει για την πώληση του Scholly, καθώς βοήθησε να γίνει η πλατφόρμα δωρεάν για κάθε μαθητή. Μάλιστα, αν έλεγε αν μπορούσε, θα έπαιρνε την ίδια απόφαση να πουλήσει ξανά από την αρχή.

«Αλλά θα έφερνα ξανά τις ίδιες ανησυχίες», είπε. «Επειδή πιστεύω ότι πρέπει να ζούμε σε ένα σύστημα όπου ένα στέλεχος μπορεί να μιλήσει και να αλλάξει την πορεία μιας εταιρείας σύμφωνα με το νόμο και τις δίκαιες επιχειρηματικές πρακτικές».